Valioliigan legendat: Steven Gerrard – Oman kaupungin kapteeni, kaukolaukauksien virtuoosi ja Istanbulin ihmeen käynnistäjä

Mestarien liigan voittaja, moninkertainen cup-mestari ja kunnioitettu kapteeni. Steven Gerrard oli sukupolvensa suurin Liverpool-hahmo.

Oman kaupungin kasvatti viimeisteli valioliigaurallaan 504 otteluun 120 maalia ja tuli tunnetuksi huimista kaukolaukauksistaan.

Gerrardin pitkästä jaksosta Liverpoolissa jäi uupumaan vain Valioliigan mestaruus.

https://twitter.com/Sporf/status/1448929386657423361?s=20

Oman kylän kapteenina Mestarien liigan voittajaksi

Liverpoolin kasvattama Gerrard debytoi seuran edustusjoukkueessa marraskuussa 1998 viimeisen minuutin vaihtomiehenä Blackburn Roversia vastaan. Nuori keskikenttäpelaaja pelasi ensimmäisellä kaudellaan 13 ottelussa paikaten loukkaantunutta kapteeni Jamie Redknappia.

Gerrard pääsi säännöllisesti pelaamaan Redknappin parina keskikentän keskustassa kaudesta 1999-2000 lähtien. Uran ensimmäinen maali edustusjoukkueessa syntyi samana vuonna 4-1-voitossa Sheffield Wednesdayta vastaan.

Lopullinen läpimurto tapahtui seuraavalla kaudella 2000-2001. Gerrard viimeisteli kaikki kilpailut huomioiden 10 maalia 50 ottelussa ja johdatti Liverpoolin cup-triplaan (Liigacupin, FA Cupin ja UEFA Cupin voittoon). Englantilainen myös osui itse UEFA Cupin finaalissa Alavésia vastaan.

Hänet äänestettiin kauden päätteeksi PFA:n vuoden pelaajaksi.

Gerrardin rooli kasvoi askel askeleelta menestysputkessa. Lokakuussa 2003 manageri Gérard Houllier päätti tehdä keskikenttäpelaajasta seuran kapteenin korvaten tehtävässä Sami Hyypiän. Ranskalaisvalmentaja kehui Gerrardin johtajataitoja, mutta vaati ihmisenä kypsymistä.

Houllier sai kauden päätyttyä potkut ja Gerrardia vietiin pois Anfieldiltä. Lähtö oli harkinnassa, mutta lopulta hän hylkäsi Chelsean 20 miljoonan punnan tarjouksen jäädäkseen uuden managerin Rafael Benítezin projektiin.

Kausi 2004-2005 alkoi Gerrardin osalta vaikeasti, kun syyskuussa saatu jalkavamma piti hänet marraskuuhun saakka sivussa. Joulukuun alussa kapteenin räjähtävä puolivolley Mestarien liigan lohkovaiheen päätöskierroksella Olympiakosia vastaan ratkaisi Liverpoolilla paikan pudotuspeleissä.

https://twitter.com/LFC/status/674157585042440192?s=20

– Oi mikä kaunokainen! Mikä laukaus poika! Mikä laukaus!, Sky Sportsin kommentaattori Andy Gray hehkutti tuolloin.

Myöhemmin keväällä Gerrard toi Liverpoolin kolmen maalin takaa Mestarien liigan voittoon AC Milania vastaan pelatussa loppuottelussa. Istanbulin ihmeenä tunnetun pelin comeback tapahtui kuudessa minuutissa.

Milan otti revanssin kaksi vuotta myöhemmin kevään 2007 finaalissa.

Menestyskauden ainoa epäonnekas hetki sattui helmikuussa, kun Gerrardin oma maali ratkaisi Chelsealle Liigacupin voiton.

Seuraavana vuonna Gerrard iski 23 maalia kaikissa kilpailuissa ja nappasi PFA:n vuoden pelaaja -palkinnon. Keskikenttäpelaaja viimeisteli kaksi maalia FA Cupin finaalissa West Hamia vastaan, jotka tekivät hänestä ainoan neljässä cup-kilpailussa (FA Cup, Liigacup, Mestarien liiga ja Eurooppa-liiga) osuneen valioliigapelaajan.

Toukokuussa 2009 Gerrard saavutti seuraavan henkilökohtaisen merkkipaalunsa vietyään jalkapallokirjoittajien vuoden pelaaja -palkinnon Ryan Giggsin nenän edestä. Seuraavan kauden marraskuussa kapteeni pelasi uransa 500. ottelun Liverpoolissa.

Taso pysyi korkeana myös viimeisillä vuosilla, joiden huippu nähtiin kaudella 2013-14. Gerrard iski 35 otteluun 13 maalia ja nousi Liverpoolin kaikkien aikojen maalintekijätilastoissa Kenny Dalglishin ohi kuudenneksi.

Kauden loppu oli hänen uransa murheellisin, kun Liverpool hävisi viimeisten kierrosten romahduksen myötä mestaruustaistelun Manchester Citylle. Mahalasku kulminoitui Gerrardin epäonnekkaaseen liukastumiseen kolmanneksi viimeisellä kierroksella Chelseaa vastaan.

Gerrardin 16-kauden aikakausi Liverpoolissa päättyi vuotta myöhemmin hänen saavutettua 500 valioliigaottelun rajan seurassa. Uran viimeinen vuosi kului Yhdysvalloissa MLS-seura LA Galaxyssa.

Gerrard iski maajoukkuetasolla 69 kilpailulliseen otteluun 13 maalia Englannin paidassa.  Liverpool-ikoni sai pysyvästi maajoukkueen kapteenin vastuun uransa viimeisinä vuosina kipparoiden Three Lionsia vuoden 2012 EM-turnauksessa ja 2014 Brasilian MM-kisoissa, jolloin Englannin tie tyssäsi alkulohkoon.

Gerrard oli Frank Lampardin, Wayne Rooneyn ja Rio Ferdinandin tavoin osana Englannin kultaista sukupolvea. Ryhmä ei voittanut korkeista odotuksista huolimatta ainuttakaan pokaalia.

Harava-onnettomuus oli tuhota urahaaveet

Gerrard tuli Liverpoolin keskikentällä tunnetuksi kahden suunnan box-to box -pelaajana. Korkean työmoraalin mies pystyi roolissa tukemaan yhtä lailla sekä puolustusta että hyökkäystä.

Rafael Benítezin alaisuudessa Stevien rooli muuttui entistä hyökkäävämmäksi ja häntä alettiin peluuttamaan myös kärjen alapuolella luovemmassa kymppipaikan roolissa.

Uran huippuvuosien tavaramerkkejä olivat myöhäiset juoksut vastustajan selustaan ja kaukolaukaukset, joista hän viimeisteli monia tärkeitä maaleja.

Myöhempinä vuosina kolmekymppisen Gerrardin nopeus hiipui ja hänen kontribuutionsa hyökkäyspeliin väheni. Pelipaikka valui puolustavampaan kutospaikan rooliin, jossa hänet nähtiin pelinrakentajaa enemmän rikkovassa roolissa.

Suuri osa loppuvuosien maaleista nähtiinkin erikoistilanteista, kuten vapaapotkuista ja rangaistuspotkuista.

Gerrardin jalkapallounelma oli lähellä tuhoutua jo teini-iässä. Pelatessaan jalkapalloa puistossa hänen jalkansa iskeytyi raa’asti maassa olleeseen haravaan ja nuorukainen vietiin sairaalaan harava kiinni varpaassa. Lääkärit olivat ensin amputoimassa Gerrardin isovarvasta, mutta peliura pelastui leikkauksella. 

Näistä Steven Gerrard muistetaan:

1. Miehuus koetuksella

Tammikuussa 2014 Gerrard koki FA Cupin vierasottelussa Bournemouthia vastaan yhden uransa kivuliaimmista loukkaantumisista, kun hänen peniksensä vaurioitui taklaustilanteessa.

Edustusjoukkueen lääkintätiimissä harjoittelijana työskennellyt Andrew Massey sai tapauksesta ikuiset arvet jouduttuaan parsimaan seuralegendaan kruunun jalokivet takaisin yhteen.

Gerrardin miehuus pelastui lopulta tikeillä ja Massey ylennettiin myöhemmin Liverpoolin päälääkäriksi.

– Otin shortsit ja alushousut pois ja katsoin viimeisen kerran. Toivoin vain etten joutuisi sanomaan hyvästejä vanhalle ystävälleni, Gerrard muisteli myöhemmin.

– Katsoin alas ja näin verta joka puolella. Ajattelin vain, että vau tuon täytyi sattua. Lääkintäkoulutuksessani ei koskaan opetettu kuinka penis tikataan, Massey kommentoi erikoista työtehtäväänsä.

2. Istanbulin ihme

Kevään 2005 Mestarien liigan finaali Istanbulissa Liverpoolin ja AC Milanin välillä oli yksi turnauksen historian ikimuistoisimmista. Liverpool oli ajautunut ensimmäisellä puoliskolla 3-0-takaa-ajoasemaan ja joukkueen pokaalihaaveet olivat karisemassa alkutahdeilla.

Toista puoliaikaa ehti kulua vain yhdeksän minuuttia, kun Gerrard herätti joukkueen takaisin mukaan taisteluun ja puski John Arne Riisen keskityksestä pallon ylänurkkaan.  Vain kaksi minuuttia myöhemmin viimeistä otteluaan Liverpoolissa pelannut Vladimir Smicer yllätti Milan-vahti Didan matalalla sijoituksella tuoden joukkueen maalin päähän.

59. minuutilla Gerrard hankki vielä Liverpoolille rangaistuspotkun, josta Xabi Alonso iski tasoituksen laitettuaan irtopallon verkkoihin Didan torjunnan jälkeen.

Ottelu eteni lopulta rangaistuspotkukilpailuun, jossa vimmaisesti joka suuntaan pomppinut Jerzy Dudek nollasi Andrea Pirlon ja Andriyi Shevchenkon yritykset. Gerrard pääsi nostamaan kapteenina uransa ensimmäistä ja viimeistä  Mestarien liiga -pokaalia. Ikimuistoinen finaali jäi elämään Istanbulin ihmeenä.

https://twitter.com/brfootball/status/1397151896130007042?s=20

3. Suukko kameralle vihollisen koti pyhätössä

Maaliskuussa 2009 Liverpool nöyryytti verivihollistaan Manchester Unitedia heidän kotipyhätössään Old Traffordilla. Gerrard vastasi 4-1-vierasvoitossa joukkueen rangaistuspotkusta syntyneestä toisesta maalista.

Maalia seurasi yksi Valioliigan ikonisimmista tuuletuksista, kun Gerrard suuteli intohimoisesti televisiokameraa provosoivasti kotiyleisön edessä. Keskikenttäpelaaja toisti tempun kaudella 2013-14, kun United kaatui 3-0 Unelmien teatterissa.

– Se oli pieni kuittaus manchesterilaisille, jotka olivat piikitelleet minua vuosia, Gerrard selitti tuuletustaan BBC Radio 5 Liven haastattelussa.

4. Merseysiden derbyn hattutemppu

Maaliskuussa 2012 Gerrard viimeisteli ensimmäisen hattutempun Merseysiden derbyissä 30 vuoteen. Kukaan ei ollut onnistunut suorituksessa Kenny Dalglishin jälkeen.

Gerrard iski ensimmäisensä puolen tunnin kohdalla. Tim Howard oli ulkona maalilta torjuttuaan edellisen Martin Kellyn laukauksen ja Stevie G pääsi chippaamaan pallon tyhjään maaliin.

Toinen osuma oli voimakas sijoitus ylänurkkaan. Hattutemppu huipentui ottelun loppuhetkillä, kun Luis Suárez ruokki Gerrardille maalin edustalta avopaikan viimeistelemään 3-0-voiton Liverpoolille.

– Gerrard iski Evertoniin myrkyllisesti katapultista sinkoutuvan kiven voimalla, palkittu journalisti Henry Winter kuvaili Telegraphissa Gerrardin suoritusta.

5. Kohtalokas liukastuminen murskasi mestaruushaaveet

Huhtikuu 24. päivästä muodostui Gerrardin uran synkin. Liverpool johti Valioliigaa ennen kotiottelua Chelseaa vastaan ja takana oli 16 ottelun tappioton putki.

Juuri ennen avausjakson puoliaikaa tapahtuu jotain karmivaa, mikä jättäisi syvät traumat koko Liverpool-yhteisöön.

Ottelun ollessa maalittomassa tilanteessa Gerrard epäonnistui vastaanottamaan Mamadou Sakhon syötön luovuttaen pallon Demba Ba’lle. Heti perään Liverpool-kapteeni menetti tasapainonsa ja liukastui nurmen pintaan. Ba pääsi vapaasti irtaantumaan läpiajoon ja viimeistelemään helpon johtomaalin.

Järkyttävä tappio suisti Liverpoolin mestaruusjunan raiteiltaan ja teki Gerrardista meemisivustojen naurunaiheen. Kolmen maalin johdon menettäminen seuraavalla kierroksella Crystal Palacea vastaan sinetöi pokaalin karkaamisen Manchester Cityn käsiin.

Ainutlaatuisen mahdollisuuden hukkaaminen ajoi Gerrardin murtumispisteeseen.

– Istuin autoni takapenkillä ja tunsin kyynelten valuvan kasvoillani. En ollut itkenyt vuosiin, mutta sillä kotimatkalla en pystynyt lopettamaan parkumista. Oloni sisälläni oli niin tyhjä etten huomannut edes liikenteen ruuhkaa. Se tunne tappoi minua, Gerrard kertoi My Story -elämäkerrassaan.

Lähteet: Liverpoolin verkkosivut, Mirror, Goal, Valioliigan verkkosivut, FourFourTwo

Voita Liverpoolin Mo Salahin pelipaita jättikilpailussa.