Valioliigan legendat: Ledley King – yhden seuran ikoni, raajarikkoinen sankari ja huippuälykäs puolustajanero

13 vuotta, 323 ottelua ja 14 maalia yhden seuran ikonina. Liigacupin voittaja. Poikkeuksellisen älykäs puolustaja.

Ledley Kingin arvoa 2000-luvun Tottenhamissa ei voi liikaa korostaa. Toppari pystyi kroonisista polviongelmistaan huolimatta luomaan merkittävän uran seuratasolla ja maajoukkueessakin.

Uransa seitsemän viimeistä vuotta Tottenhamin kapteeninnauhaa kantanut King vietti koko uransa Pohjois-Lontoossa. 31-vuotiaana uransa päättämään joutuneesta lahjakkuudesta olisi voinut tulla ilman loukkaantumisia yksi Englannin historian parhaista puolustajista.

Sol Campbellin varjosta seuraikoniksi

King liittyi Tottenhamin akatemiaan vuonna 1996 ja mursi läpi joukkueen nuorisotiimistä edustukseen kolme vuotta myöhemmin saatuaan manageri George Grahamin luottamuksen. Debyytti tapahtui toukokuussa 1999 Liverpoolia vastaan.

Kingiä peluutettiin Spurs-uran alussa paljon keskikenttäpelaajana. Hänen ensimmäinen maalinsa seurassa syntyi joulukuussa 2000 3-3-tasapelissä Bradford Cityä vastaan. Peliä ehti kulua vain 10 sekuntia. Osuma säilyi yli 18 vuotta Valioliigan nopeimpana maalina.

King muodosti uransa alkuvaiheessa toppariparin toisen akatemialahjakkuuden Sol Campbellin kanssa ennen aisaparinsa kesän 2002 siirtoa Tottenhamin arkkivihollisen Arsenalin riveihin. Myös Kingiä kosiskeltiin tuolloin Tykkimiehiin, mutta hän ei ollut valmis vastaavaan Juudaksen tekoon.

Ratkaisu oli oikea, sillä samalla King vakiinnutti Campbellin lähdettyä 20-vuotiaana suuren roolin Tottenhamin edustusmiehistössä, joka avasi tien kasvaa ikoniseksi seurasuosikiksi.

Myöhemmin urallaan Kingiä riivasivat loukkaantumisongelmat ja etenkin krooniset polvivaivat. Puolustaja pelasi 13-vuotisen peliuransa aikana vain kaksi yli 30 ottelun valioliigakautta.

Kaudella 2007-2008 King pääsi esiintymään vain neljässä sarjaottelussa oltuaan suuren osan vuodesta loukkaantuneena. Puolustaja toipui siitä huolimatta nostamaan Wembleyllä Liigacupin voittopokaalia johdatettuaan Tottenhamin kapteenina 2-1-voittoon Chelseasta.

Vammahistoria synnytti Kingille kuuluisan laulun Spurs-kannattajien keskuudessa. Pohjois-Lontoossa lauletaan yhä ”yhden polven Ledleystä” varsinkin kuumissa paikalliskamppailuissa Chelseaa vastaan.

– Ooh Ledley, Ledley, He´s only got one knee, he´s better than John Terry, ooh Ledley, Ledley.

Vuoden 2009 lokakuussa King sai täyteen 200 liigapelin rajan 2-0-voitossa Bolton Wanderersia vastaan.

King myös sai odottaa ensimmäistä liigavoittoaan Pohjois-Lontoon paikallisvastustaja Arsenalista huhtikuulle 2010 saakka. Hän urakoi pelissä täydet minuutit.

Samalla kaudella toppari johdatti Tottenhamin seurahistoriaan parhaaseen sarjasijoitukseen. Neljäs sija toi myös Spursille paikan Mestarien liigaan ensimmäistä kertaa koskaan.

Kingin pelaajaura päättyi kaksi vuotta myöhemmin vain 31-vuotiaana. Puolustaja pysyi loppuun saakka yhden seuran miehenä.

Tottenham-ikoni perusteli lopetuspäätöstään loukkaantumisongelmilla ja kykenemättömyydellään harjoitella päivittäisellä tasolla. Uran viimeinen esiintyminen Valioliigassa nähtiin 21. huhtikuuta 2012 Queens Park Rangersia vastaan.

Maajoukkuetasolla King edusti vuosina 2002-10 21 ottelun verran Englannin paidassa debytoituaan maaliskuussa 2002 Italiaa vastaan. Puolustaja kutsuttiin mukaan vuoden Portugalin 2004 EM-turnaukseen John Terryn loukkaannuttua. Tottenhamin mies ei kuitenkaan mahtunut loukkaantumistensa myötä mukaan kaksi vuotta myöhemmin MM-ryhmään, vaikka hän oli esiintynyt säännöllisesti karsinnoissa.

Englannin silloinen valmentaja Sven-Göran Eriksson ei kutsunut vuonna 2008 Kingiä kertaakaan maajoukkueeseen. Toppari pääsi pelaamaan uransa viimeisinä vuosina MM-tasolla kesän 2010 Etelä-Afrikan turnauksessa. Peliaika jäi yhteen puoliaikaan, sillä avausottelussa Yhdysvaltoja vastaan saatu nivusvamma piti hänet sivussa lopputurnauksen ajan.

Älykäs puolustajanero

Kingiä verrattiin hänen läpimurtonsa kynnyksellä samankaltaisista ominaisuuksista Englannin legendaarisen puolustajan Bobby Mooren kanssa. Tottenham-lahjakkuuden erinomainen sijoittuminen kentällä, pallollinen varmuus ja kyky lukea peliä keräsivät ihailua.

Puolustajaa ei siunattu nopeudella, mutta hänen pelissään oli poikkeuksellista älykkyyttä. King teki harvoin huonoja ratkaisuja. Jokainen taklaus oli harkittu ja oikein ajoitettu. Vain kahdeksan varoitusta koko urallaan saanut King ymmärsi jo nuorella iällä, että jaloillaan pysyessään hän pystyy viemään pois hyökkääjältä edun ja tekemään itsestään vaikeasti ohitettavan topparin.

King nauttii suurta arvostusta jalkapalloyhteydessä. Arsenal-legenda Thierry Henry on kehunut englantilaista parhaaksi kohtaamakseen puolustajaksi.

– En pidä puolustajista, jotka repivät pelaajia paidasta. Ainoa pelaaja, joka ei tee sitä ja saa silti pallon pois jalastani on Ledley King. Hän saa riistettyä pallon pois sinulta, ennen kuin ehdit huomatakaan, ranskalainen ylisti.

https://twitter.com/SpursOfficial/status/522031598510678018?s=20

Näistä Ledley King muistetaan:

1. Valioliigahistorian nopein maali

King teki urallaan vain 10 maalia 268 valioliigaottelussa, mutta niistä ensimmäinen jäi historiaan.

Elettiin joulukuuta 2000 ja Tottenham kohtasi Kingin kahdeksannessa sarjapelissä Bradford Cityn. Pallo tuli välittömästi avauspotkun jälkeen puolustajalle, joka päätti koittaa onneaan boksin takaa. Yllättävä kaukolaukaus painui verkkoihin pelikellon näyttäessä 9.82 sekuntia. Maalista tuli valioliigahistorian nopein.

Kingin ennätys säilyi kokonaiset 18 vuotta ennen kuin Southamptonin Shane Long rikkoi sen.

Titteli oli lähellä mennä jo aiemmin. Kaudella 2017-2018 Tottenhamin Christian Eriksen viimeisteli maalin suoraan aloituspotkun jälkeen ensimmäisestä tilanteesta. King oli tuolloin seuraamassa ottelua entisen seuransa peliä paikan päällä ja ehti katsella hermostuneesti kelloaan.

Lopulta tanskalaisen osuma oli murto-osan hitaampi ja kellotettiin 11 sekuntiin.

– Olin juuri asettumassa paikalleni, kun kuulin huutoa. Ajattelin, mitä oikein tapahtui? Kuka teki maalin?

– Aloin kysyä ihmisiltä missä ajassa maali tuli ja muutama puhui 10 tai 12 sekunnista. Silloin ymmärsin kuinka paljon välitin ennätyksestäni! En halunnut menettää sitä, King kommentoi tilannetta.

https://twitter.com/Squawka/status/1120764002114637825?s=20

2. Vaikea polvivaiva riesasi läpi uran

Lokakuussa 1999 King sai edustusdebyytissään polvivamman, joka vainoaisi häntä koko uran. Tottenham kohtasi Pride Parkilla Derby Countyn.

Tuolloin keskikentällä pelannut King sai heti ottelun alkutahdeilla vastaanottaa rajun taklauksen Rory Delapilta. Vasen polvi vaati myöhemmin taklauksen jäljiltä leikkauksen ja operaatiota on jouduttu toistamaan vuosien varrella säännöllisin väliajoin.

Polvivammasta kehittyi krooninen vaiva, jonka kanssa King joutui oppimaan elämään. Uransa viimeisinä kausina hän pystyi harjoittelemaan vain itsenäisten kuntosalisessioiden verran.

– Sen olisi voinut sanoa olleen lopun alkua ja se tapahtui vain neljä päivää 19-vuotissyntymäpäiväni jälkeen. Tuolloin ymmärsin, että minusta tulisi koskaan niin hyvää pelaajaa kuin halusin olla, King kertoi The Sunille.

– Se turhautti eniten ensimmäisenä vuonna, mutta urani olisi voinut päättyä siihen taklaukseen. Joten hyväksyin asiat, miten ne olivat.

3. Hyökkäys ovimiehen päälle johti alkoholikieltoon

Toukokuussa 2009 King joutui yökerhokahakan myötä negatiiviseen valoon. Tottenham-pelaaja hyökkäsi tuolloin keskilontoolaisen Punk Club yökerhon ovimies Wahib Buttin kimppuun, joka käännytti hänet takaisin sisäänkäynnillä. Yökerhon henkilökunta katsoi hädin tuskin pystyssä pysyneen Kingin olleen liian humalassa jatkaakseen illanviettoaan.

Suuttunut King löi Buttia kasvoihin ja hänen kollegansa joutuivat taltuttamaan puolustajan maihin. Buttin kommenttien mukaan jalkapallotähti oli vinoillut hänelle ovimiehen palkasta ja herjannut rasistisilla solvauksilla.

– Minä olen rikas mies. Ansaitsen 80 000 puntaa viikossa ja sinä 10 puntaa tunnissa. Sinulla ei ole mitään hävittävää. Et ole mitään 10 punnan tuntityössäsi, Butt väitti Kingin sanoneen.

King sai hölmöilystään Tottenhamilta 160 000 punnan sakot. Manageri Harry Redknapp päätti tapauksen jälkeen ajaa alkoholikieltoa pelaajilleen seuraavalle kaudelle.

– Juomiselle ei ole jalkapallossa mitään sijaa. Olen sanonut monta kertaa pelaajille, ettei Ferrariin tulisi laittaa dieseliä. Meillä ei olisi näitä ongelmia, jos pelaajat eivät joisi, Redknapp kommentoi tuolloin.

https://twitter.com/TalkingTHFC/status/967416883862491136?s=20

4. Liigacupin voitto

King oli kapteenina, kun Tottenham nosti edellistä pokaaliaan helmikuussa 2008. Spurs nousi tuolloin Wembleyllä Chelseaa vastaan maalin takaa 2-1-voittoon. Jonathan Woodgaten puskema voittomaali syntyi lisäajan 94. minuutilla.

Pokaali oli Spursin ensimmäinen vuoden 1999 jälkeen. Joukkueessa pelasi tuolloin myös Suomen A-maajoukkueen keskikenttäpelaaja Teemu Tainio.

King johdatti Tottenhamin myös seuraavalla kaudella cupin finaaliin. Tällä kertaa Manchester United oli vahvempi rangaistuspotkukilpailun jälkeen.

Tottenham pääsi myöhemmin Mauricio Pochettinon valmennuksessa kurkottelemaan Valioliigan kolmen kärjessä sekä Mestarien liigan loppuotteluun, mutta palkintokaappi on ammottanut tyhjänä.

Lähteet: Valioliigan verkkosivut, Sun, Daily Mail, Tottenhamin verkkosivut, BBC