Teemu Pukki masensi Wiganin – reportaasi suomalaisen kelkassa kohti Valioliigaa

Junalaituri Manchester Piccadillyn asemalla täyttyy keltavihreään pukeutuneista Norwich Cityn kannattajista. Sunnuntai-aamun hieman krapulaiseen 9:53 junaan kohti Wigania joutuu lopulta ahtautumaan, jotta diesel-veturin ovet saadaan kiinni.

Mestaruussarjaa viisi kierrosta ennen loppua selkeähkösti johtava Norwich on matkalla putoamisviivan päällä kamppailevaan Wiganiin. Kaupunkiin, jonka kolme brittikaveriani arvostelivat yksimielisesti termillä ”shithole.”

Juna tyhjenee harmaaseen kaupunkiin, jossa näyttää surullisesti olevan ovet säpissä siellä sun täällä. Komea DW Stadium avautuu pian edessämme, mutta yhä kaikkialla liikkuu lähinnä iloisia keltavihreitä hahmoja.

”Virallisesti meitä on täällä 5300, mutta huhu kertoo, että paljon enemmän. 28 bussia lähti neljän ja viiden välillä tänä aamuna itäisestä Englannista kohti luoteisen Wigania. Me saavuimme jo edellisenä iltana”, kertoo vaimonsa Kellyn kanssa matkustava Adrian.

Myös suomalaisia on stadionilla kiitettävä määrä. Maantieteellisesti Wiganin molemmin puolin sijaitsevat Manchester United ja Liverpool pelasivat viikonlopun aikana, mikä teki monen matkasuunnitelmasta kiireellisen. Koko päivän tapahtuman suurin tähti on suomalainen. Vastaavaa suomalaista tähtiloistoa ei ole Englannin kentillä nähty sitten Sami Hyypiän viimeisen Liverpoolin ottelun. Saavutusta on vaikea käsittää.

Teemu Pukin suuruutta auttaa ymmärtämään, kun istumme ennen pelin alkua DW Stadiumin eturiviin, pyörätuolissa istuvan Wiganin pitkäaikaisen kausikorttilaisen, Daven viereen. Hän on suorastaan kauhuissaan, kun hän puhuu Pukin laadusta verrattuna Wiganin puolustajiin. Dave ei tiedä vielä, että olen Suomesta, joten kehut eivät tule pelkästä kohteliaisuudesta.

Mestaruussarjan parhaaksi palkittu, sarjan paras maalitykki Pukki on lämmittelyjen aikana tutun rentoutuneen oloinen. Vieraspääty yltyy vimmattuun huutoon, kun Pukki ja kumppanit vetävät viimeiset lämmittelyspurtit riehakkaan kannattajaryhmän edessä.

Pukkikamera

25 000 silmäparia vetävä DW Stadium täyttyy niin jalkapallo kuin myös Rugby Leaguen otteluissa yleensä noin 15 000 katsojasta. Wigan on ennen kaikkea rugbykaupunki.

”Häviämme tämän neljä tai viisi nolla. Seuramme on surkeassa tilassa, enkä näe valoa paremmasta”, Dave heittää Wiganin katsomonosassa avausvihellyksen kuultua ja puristaa kätensä yhä tiukemmin puuskaan.

Teemu Pukki menettää kolme ensimmäistä palloa tilanteissa, joissa hän on selkä kohti vastustajan maalia ja yrittää kääntyä. Viime kaudella Pep Guardiolan tunteet kuohauttaneen Wiganin manageri Paul Cook huutaa omiaan prässäämään alusta asti. Hän ei halua antaa taitavalla vierasjoukkueelle aikaa missään vaiheessa.

Alun jälkeen Pukki pääsee paremmin peliin mukaan ja osoittaa juonikkuuttaan yhden kosketuksen jatkoilla ja nopeilla liikkeillään. Ensimmäinen paikka siunaantuu suomalaiselle, mutta hänen kääntölaukauksensa blokataan.

”Tiiiiimu Pukki baby, Tiimu Puki woooo-aah”, Norwich-pääty laulaa.

Ensimmäisen puoliajan viimeisellä minuutilla vieraspääty kuitenkin hiljenee. Wigan saa rangaistuspotkun käsivirheen jälkeen, jossa kaksi Norwichin puolustajaa heittäytyi pallon eteen.
Vasta 19-vuotias lainapelaaja Reece James Chelseasta, laittaa pallon pilkulta maaliin, ja sijan putoamisviivan yläpuolella oleva Wigan saa valtavan buustin. Vieressäni istuva Davella ei ole kuitenkaan heti maalin jälkeisessä euforiassa hyvää sanottavaa.

”Chelsea on typerä seura! Miksi ihmeessä he eivät peluuta lupaavia nuoria pelaajiaan? Reece James on loistava pelaaja. En ole kuitenkaan luottavainen, menetämme aina johtoaseman ja sitten päästämme ’pannullisen’ maaleja.”

”Panful” on kuuleman mukaan Wiganin dialektia ja tarkoittaa ”plentiful” sanan tapaan useita.

Tosi asiassa Wigan on loistava kotijoukkue. Se on viimeksi hävinnyt kotonaan 1.1. Sheffield Unitedille ja on sen jälkeen pelannut seitsemän kotiottelua tappioitta. Vieraissa saldo on karsea: 21 ottelusta se on voittanut yhden, Stoke Cityn viime elokuussa.

Wiganin piiras

Puoliajalla käytävillä ei ole ruuhkaa, mutta jonotus kestää tuskallisen kauan. Wiganissa tehdään asiat vaihde pienemmällä kuin Manchesterissa. Jos jossain kannattaa maistaa, ei aina niin herkullisia englantilaisia piiraita, niin Wiganissa. Piiraan syönnin maailmanmestaruuskisat pidetään vuosittain kaupungissa, eikä kanapiiras petä DW Stadiumilla.

Canaries-kannattajat eivät suostu nostamaan pelkästään Pukkia esille menestyvästä joukkueesta, vaan selvästi päävalmentaja Daniel Farkea on kuunneltu. Fanit haluavat ylistää koko joukkuetta tähän asti menestyksekkäästä kaudesta.

”Koko joukkue toimii hyvin ja Teemu on mies kärjessä, joka toimii ikään hyvän työn lopputuloksena. Hän on paukuttanut paljon maaleja. Hieno juttu Pukissa ei ole pelkästään maalit. Hän tekee hurjasti töitä ja on kokonaisvaltaisesti loistava pelaaja”, ynnää Capital Canaries -kannattajaryhmään kuuluva Andrew.

Lontoossa asuvaan ryhmään kuuluu noin 160 jäsentä ja 20-30 on matkustanut Wiganiin. Koti -ja vieraspeleissä käyvä Andrew’lla on tanskalainen kaveri, jonka kautta hän sai tietoa Pukista etukäteen. Hän väittää, että kukaan ei olisi uskonut nähtyyn menestykseen.

Maali numero 27

Toinen puoliaika alkaa vauhdikkaasti ja tunnelma kotiyleisössäkin paranee. Pukki missaa hyvän keskityksen täydellisesti.

”F***ing useless to do do doo”, kotiyleisön pieni kannattajaryhmä nauraa, johon Canaries-kannattajat vastaavat “We’re top of the league.”

Wiganille syntyy paikka siirtyä 2-0-johtoon, mutta kliinisyys puuttuu viimeistelystä. Dave kiroaa vieressä hukattua mahdollisuutta, valittaa ettei joukkue siirry kahden kärjen taktiikkaan ja pelkää hukattujen paikkojen kostautumista toisessa päässä. Stereotypiat valittavasta pohjois-englantilaisesta miehestä pitävät tässä tapauksessa erinomaisesti paikkansa.

Pukille tulee enemmän tilaa toisella puoliajalla. Miehen kokonaisvaltaista pelaamista on kehuttu paljon tällä kaudella, mutta Wiganissa hän on kohtuullisen vähän kiinni pallossa pelinrakenteluvaiheessa. Tietyissä kamppailutilanteissa hänen ylitseen ajetaan, muttei Pukin vahvuudet olekaan target-pelaamisessa. Valioliigassa tila puolustuslinjan tuntumassa jää yhä pienemmäksi, joten kotkalainen joutuu tosissaan uuteen testiin, ettei hän menetä palloa liian helposti, jos ja kun hän esiintyy Englannin korkeimmalla sarjatasolla ensi kaudella. Lisäksi Valioliigassa puolustajat ovat ehdottomasti nopeampia kuin usein kankeat Mestaruussarjan topparit.

Kamppailupelaaminen on kuitenkin parantunut entiseen verrattuna ja Pukki onnistuu muutamassa tilanteessa voittamaan pallon takaisin itselleen. Parikymmentä minuuttia ennen pelin loppua Pukki pudottaa vaikean syötön rinnallaan puolustuslinjan edestä Marco Stiepermannille ja kääntyy sulavasti sivuttaisliikkeeseen Wigan-puolustajan edestä. Stiepermann pelaa pallon takaisin, mutta suomalaisen suora vasemman jalan laukaus jää liian pehmeäksi. Hyvä osoitus Pukin vahvuudesta, terävästä liikkumisesta.

81. minuutin kohdalla vieraskannattajat saavat haluamansa. Kaksi Wiganin puolustajaa on myöhässä kahdessa peräkkäisessä pystysyötössä, minkä seurauksena Pukki pääsee taas liikkumaan nopeasti Wiganin linjalta karkuun. Hyvä haltuunotto ja erittäin nopea toinen kosketus, joka siirtää pallon vaivattoman näköisesti maaliin. Toinen Pukin tavaramerkki on lyhyellä vipuvarrella lähtevä laukaus.

Katsomossa suoritus näytti suoranaisen helpolta, mutta hidastusten jälkeen näkee, että Pukin laukaus lähtee pieneähköstä kulmasta. Hän käyttää sisäsyrjää ihailtavan taitavasti.

”Mitä minä sanoin? Piste ei riitä Wiganille”, Dave kiehuu!

Pukin maali numero 27. Lisäksi 29-vuotias on syöttänyt tällä kaudella 10 osumaa 42 ottelussa. Mestaruussarjan yhden kauden maaliennätys on englantilaisen Glenn Murrayn nimissä, 30 rysää. Kotkalaisella on neljä peliä aikaa päästä tuohon ennätykseen, ja vaikka kaikki puhe on Canariesin nousuhaaveissa, täytyy maaliennätys tykyttää ainakin hiljaa maalintekijän takaraivossa.

Loppusuora

Ottelun loppuhetkellä hyvin paikoille pääsevällä Pukilla on vielä paikka ratkaista, mutta kääntölaukaus viuhuu niukasti ohi. Ottelu päättyy tasapeliin, joka on oikeutettu tulos. Jälleen yksi esimerkki siitä, miksi Englannin Mestaruussarja on niin viihdyttävä sarja. Tasoerot ovat sarjan kärki -ja häntäpään erolla todella pienet. Toiseksi korkein sarjataso on arvoituksellinen, tunnelmaltaan hyvä ja erittäin kilpailullinen esimerkiksi Valioliigaan verrattuna, jossa pienet kiusaavat yhä harvemmin suuria.

Dave kiittää seurasta ja poistuu nopeasti motorisoidulla ajoneuvollaan stadionilta. Sky Sportsin televisiokameramiehet ryntäävät pelin jälkeen jututtamaan Teemu Pukkia. Taas hyvä muistutus, että suomalaispelaaja on sarjan kirkkain tähti.

Tämän ottelun paras pelaaja on kuitenkin kiistatta Wiganin keskikentän pohjalla uurastanut Chelsea-laina Reece James. Pukki kättelee nuorukaista keskiympyrässä ja myöntää hänelle SkyBetin palkinnon.
Pukki ja Norwich siirtyvät valmistautumaan perjantaiseen otteluun Sheffield Wednesdayta vastaan. Canariesilla on neljän pisteen etumatka toisena olevaan Leeds Unitediin ja seitsemän pistettä kaulaa Sheffield Unitediin, jonka takana pitäminen oikeuttaisi suoraan nousuun. Norwich Cityn kauden viimeiset pelit ovat:

19.4. Norwich City – Sheffield Wednesday
22.4. Stoke City – Norwich City
27.4. Norwich City – Blackburn Rovers
5.5. Aston Villa – Norwich City