Marcus Forss paukuttaa AFC Wimbledonin kärjessä – The Dons on kuitenkin historian isoimman päätöksensä edessä
Fanien omistaman kulttiseuran pitää päättää, hyväksyykö se ulkoisen sijoittajan rahoittamaan heidän stadioninsa.
”Seuramme perustettiin vuonna 1889”, AFC Wimbledonin kaupallinen johtaja Pietro Palladino aloittaa Manchester Metropolitan yliopistossa vierasluentonsa.
AFC Wimbledon rekisteröitiin oikeasti vuonna 2002. Se näkee itsensä kuitenkin jatkumona FC Wimbledonille. Wimbledon muutti kotiaan FA:n suostumuksesta seuran uuden omistajan päähänpiston seurauksena lähes 100 kilometrin päähän Milton Keynesiin ja vaihtoi pian nimensä MK Donsiksi.
”Emme sano D-sanaa. On häpeällistä, että Milton Keynes ei ole suostunut luopumaan seuran nimen loppuosastaan. Esimerkiksi Milton Keynes United tai City olisi ollut mahdollinen, mutta sen sijaan he varastivat nimemme.”
Kannattajien omistaman AFC Wimbledonin tarina on ollut sankarillisen ainutlaatuinen, kun se on kivunnut 2000-luvun alun aladivisioonista ykkösliigaan asti pelaamaan MK Donsia vastaan. Milton Keynesin hyväksyminen seurana on tuottanut ongelmia perinteisille Donseille, ja AFC Wimbledon onkin päässyt maksamaan sakkoja, kun se on unohtanut milloin MK Donsin logon otteluohjelmastaan tai Dons-sanan käytön valotaulultaan.
Wimbledonin kauden yksi tähdenloistoista on ollut suomalaislaina Marcus Forss. Brentfordin 20-vuotias turkulainen on paukuttanut ensimmäisessä 13. sarjapelissään 10 maalia ja voitti esimerkiksi syyskuussa Englannin jalkapalloliigan kuukauden nuoren pelaajan palkinnon.
Wimbledon painii kuitenkin sarjassa lähellä putoamisviivaa. Putoamiskamppailu ei ole silti lähelläkään suurinta fanien päitä askaruuttavaa asiaa.
Stadionhanke vaatii 11 miljoonan punnan investoinnin
Palladino yrittää välttää puhumasta seuran stadionhanketta koskevista ajankohtaisista ongelmista, mutta tietää, että se tulee keskustelussa esille.
Brittimedia sai vuoden 2019 lopulla selville, että fanien joukkorahoittama stadionhanke on jäissä ja seura tarvitsee jopa 11 miljoonan punnan (12,9 miljoonaa euroa) lisäinvestoinnin lyhyellä varoitusajalla. Wimbledon pelaa tällä hetkellä Kingsmeadow stadionilla, mutta haluaa muuttaa Luoteis-Lontooseen vain 300 metrin päähän alkuperäisestä Plough Lanesta, jossa FC Wimbledon pelasi aina vuoteen 1991 asti.
Kunnianhimoiset suunnitelmat 9 000 kapasiteetin stadionista (mahdollisuus laajentaa 20 000) ovat kokeneet kuitenkin kolauksen ja vuoden viivästyminen maksoi seuralle jo miljoonaan. Kiistanalainen kysymys kuuluu, hyväksyykö kannattajien omistama seura ulkoisen sijoittajan?
“Tämä on kiistellyin päätöksentekomme koskaan, koska se iskee suoraan sisimpäämme. Siihen kuka me olemme ja mistä me tulemme. Useille pysyminen fanien omistamana seurana on kaikkein pyhin asia. Jos se tarkoittaa non-league jalkapalloa, niin hyvä niin. Toisille ulkoinen sijoittaja tarkoittaa, että se mahdollistaisi todennäköisemmin nousumme sarjaportaita ylöspäin”, summaa seuran toimitusjohtaja Joe Palmer otteluohjelmassa 14.12.2019.
Palmer pyytää kannattajia pysymään yhtenäisinä, mutta vihjaa, että uuden rahan vastaanottaminen voisi olla hyväksyttävää, vaikka se tarkoittaisi menettämistä osan kontrollista. ”Donsissa” noudatetaan demokraattista päätöksentekoa. Avoimuus on keskeistä. Vielä suurin osa kannattajista on sen kannalla, että ulkoisen investoijan hyväksyminen ei olisi hyväksi seuralle.
Seura mainosti joukkorahoitusta esimerkiksi Lontoon maanalaisessa, ja 20 punnan sijoituksella saattaa saada nimensä esimerkiksi oluthanaan tai pisuaariin.
Ykkösliigan jättiläinen kakkosliigan budjetilla
AFC Wimbledon aloitti matkansa Englannin yhdeksänneksi korkeimmalta sarjaportaalta. Vieraspeleissä matkasi 3 000 fania, josta muutamaan sataan kannattajaan tottuneet sarjan kotijoukkueiden tulovirrat kiittivät.
Vastaavaa nähtiin esimerkiksi myös FC United of Manchesterissa, joka majailee nykyään Englannin seitsemänneksi korkeimmalla sarjatasolla. Wimbledonin kannattajat eroavat kuitenkin toisesta kannattajien omistamasta seurasta.
”Meillä on joitain kannattajia, jotka ovat todella jalkapallon kaupallistumista vastaan. Non-league tyyliin, ei paitasponsoria. Ei kuitenkaan samalla tavalla kuin FC Unitedissa, koska tarinamme ovat erilaiset. Wimbledonia ei perustettu kaupallistumista vastaan, vaan siksi, että meiltä vietiin seura”, Tottenhamia kannattava Palladino sanoo.
Palladino kuvailee, että hyvin tunnettu AFC Wimbledon operoi kakkosliigan häntäpään budjetilla ykkösliigassa. Hänen työssään kaupallisena johtajana on oltava kekseliäs. Stadionhankkeen maaliin vieminen olisi viimeinen osa Wimbledonin palaamista kotiin.
”Meillä ei ole paljon rahaa, joten olemme ideoineet kaikenlaista uutta markkinoinnissamme. Aloitimme yhteistyön wimbledonilaisen pienpanimon kanssa suunnittelemalla Wimbledon 1889 -oluen, mikä kunnioittaa perustamisvuottamme ja vuotta, jolloin alkuperäinen panimo meni nurin tulipalossa. Oli vain tuuria, että juoma julkaistiin pelissä Burtonia vastaan, joka on tunnettu oluistaan.”
Lisäksi seura nojaa markkinoinnissaan vahvasti videoiden käyttöön ja esimerkiksi jättiläismäistä Adebayo Akinfenwaa käytettiin suunnattomasti. Jalkapallolla ja golfilla on aina ollut briteissä vahva suhde, kuten Gareth Bale on viimeksi osoittanut rakkaudellaan golfia kohtaan. Siitä syystä yhteistyö Titleistin kanssa on ollut Palladinon mukaan kannattavaa.
Aivan pienistä rahatuloista ei puhuta. Palladino kertoo, että seura tuotti kakkosliigan nousufinaalin aikaan vuonna 2016 neljän päivän aikana 500 000 puntaa (noin 590 000 euroa) pelkästään lipputuloilla ja pop-up kaupalla, joka oli sijoitettu Wembleyn ulkopuolelle.
Wimbledon ruokkii Forssia täydellisesti
Kauden mittaisella lainasopimuksella Wimbledonissa pelaava Forss on viihtynyt ”The Womblesissa” erinomaisesti. Kymmenen maalia jo ennen joulua on taannut Forssille paikan fanien sydämissä.
Kuten on käynyt ilmi, Wimbledon ei ole mikä tahansa seura. Wimbledon on tunnettu ennen kaikkea Crazy Gangistaan, joka voitti FA Cupin vuonna 1988 silloisen ykkösdivisioonan piskuisena seurana. Palladino näyttää kuvan AFC Wimbledonin kolmionmuotoisista kulmalipuista.
”Vain seurat, jotka ovat ovat voittaneet FA Cupin saavat käyttää kolmiomaisia kulmalippuja.”
Seura käyttää tyylikkäästi yhä kovanaamaista Vinnie Jonesia markkinoinnissaan. Yllättävä seuran kannattaja on tunnettu amerikkalainen kirjailija ja vloggaaja John Green, joka on puhunut stadionhankkeen varainkeräyksen puolesta.
Nykyisellä mallillaan Wimbledonin budjetti ei tule kestämään Forssin tapaisen lahjakkuuden pitämistä ykkösliigassa pitkään. Wimbledon on kuitenkin tällä hetkellä hänelle täydellinen paikka.
Jos suomalainen jatkaa samaa mallia myös kauden toisen puoliskon, luulisi paikka Brentfordissa aukeavan seuraavalla kaudella. Lontoolaisseura Brentford kärkkyy kirjoitushetkellä mestaruussarjan kärkipaikoilla neljäntenä.
Pauli Loukola, Manchester
