Manchester Unitedin legendat kohtaavat Huuhkajien entiset tähdet Töölössä: Tapahtuman järjestävän Jere Virtasen suunnitelmat paisuivat – ”Mitä jos tuotaisiinkin kokonainen joukkue pelaajia Suomeen?”
Wayne Rooney mietti jo matkaa Helsinkiiin, mutta suunnitelmat muuttuivat viime hetkellä.
Manchester Unitedia kannattavan Jere Virtasen yksityismuseon avajaisista kehittyi korona-ajan viivästysten jälkeen massiivinen suurtapahtuma.
Legends Weekend -tapahtuma tuo joukkueellisen Manchester Unitedin entisiä pelaajia Suomeen syyskuun 23-24. päivien välisenä viikonloppuna. Helsinkiin saapuu Bryan Robsonin, Wes Brownin, Danny Simpsonin, David Mayn ja Keith Gillespien kaltaisia Valioliigan huippunimiä.
Yrittäjä ja Manchester Unitedin fanimuseo Helsinki Red Roomin omistaja Virtasen suunnittelema kaksipäiväinen tapahtuma sisältää monenlaista ohjelmaa.
Perjantaina Unitedin legendat kohtaavat asintuntijoiden kokoaman Suomen maajoukkuelegendoista koostuvan joukkueen Bolt Arenalla pelattavassa ystävyysottelussa. Ryhmään on toistaiseksi vahvistettu Crystal Palacessa merkittävän uran luonut keskikenttäpelaaja Aki Riihilahti ja Boltonissa sekä West Hamissa yli vuosikymmenen mittaisen valioliigajakson torjunut Jussi Jääskeläinen.
Lauantaina pelaajat viedään golffamaan Kirkkonummelle Hirsalan kauniisiin maisemiin.
Viikonlopun huipentaa gaalailta The Bank -tapahtumatilassa, jonka aikana fanit pääsevät kuulemaan jokaiselta pelaajalta heidän uristaan ja vaietuista salaisuuksista United-ajoiltaan.
Tapahtuman piti olla alkuun vain Virtasen yksityismuseo Red Roomin avajaiset, mutta suunnitelma paisui pandemia-aikana suurempiin mittoihin. Näin salaisessa sijainnissa sijaitsevan Red Roomin ei olisi riittäneet karkeloihin.
Virtasen museo keräsi kansainvälistä huomiota Yhdysvaltojen valtamedia CNN:n etusivulla asti ja haastatteluja annettiin myös Brasilian suurimpaan mediaan UOL:ään sekä BBC:lle.
Seurauksena hanke kasvoi uudelle tasolle. Neljän pelaajan (Robson, Brown, Ben Thornley, Lee Martin) sijaan Helsinkiin tuodaan nyt joukkueellinen legendoja.
– Neljän pelaajan piti tulla Suomeen gaalaan. Mä vedin 1,5 viikkoa ennen tapahtumaa plugarin seinästä, että nyt on pakko perua pandemian takia. Meni kaksi päivää ja kaikki meni kiinni, Virtanen kertoo.
– Manchesterin päässä kundit puhui keskenään ja siellä syntyikin ajatus, että olisiko meillä resursseja tehdä tämä isommin. Mitä jos me tuotaisiinkin neljän pelaajan sijasta kokonainen joukkue pelaajia Suomeen?
Kriteerinä vahva Punainen tausta
Virtasen Suomeen tuoma United-joukkue sisältää myös pelaajia, jotka ovat luoneet merkittävää uraa muissa seuroissa kuin Manchesterin Punaisissa. Danny Simpson voitti Valioliigan keväällä 2016 Leicesterissä, Keith Gillespie vietti huippuvuotensa Newcastlessa.
Joukkueen luonnissa ainoana kriteerinä on ollut, että pelaajilla on vahva edustusjoukkue- tai United-akatemiatausta. Heistä myös jokainen on Joe Thompsonia lukuunottamatta pelannut vähintään yhden ottelun seuran edustusryhmässä.
Tärkeää oli luoda joukkue, jossa on hyvä ryhmähenki ja yhteisöllinen ilmapiiri.
– Meillä on hyvä matsi, hyvä henki ja saadaan erilaisia tarinoita Unitedin taustoista. Ennen kaikkea jokaisella on se Punainen tausta. Ne ovat käyneet sitä akatemiaa ja kasvaneet Unitedin kulttuuriin, Virtanen kuvailee kriteereitä pelaajien valinnassa.
– Siellä on kundeja, joilla on pitkä historia muiden jengien kanssa, joka tarkoittaa että monelle muullekin voi olla merkitys tälle tapahtumalle kuin vain United-faneille.
Yhdellä Suomeen saapuvista legendoista on ollut Virtasen elämässä valtava vaikutus. Manchester Unitedin pitkäaikaisimpana kapteenina tunnettu Bryan Robson oli hänelle nuoruuden esikuva, jonka perusteella tuli valittua myös lapsuudessa ensimmäinen pelinumero seitsemän.
Nykyisin 65-vuotias Robson ei tulee pelaamaan ottelussa, mutta hänet tullaan näkemään Unitedin joukkueen managerina. ”Robbolle” tarjottiin samaa roolia myös samana viikonloppuna Old Traffordilla pelattavaan hyväntekeväisysotteluun Manchester Unitedin ja Liverpoolin välillä.
Hän kuitenkin valitsi saapua Helsinkiin.
– Seuran lähettiläänä hän menee sinne, minne United hänet käskee. Hänellä on myös vapaus valita, jos hän haluaa yksityishenkilönä tehdä jotain joka ei riko hänen sopimustaan.
– Mä olen viisivuotiaana aloittanut jalkapallon numerolla seitsemän, koska Robson pelasi sillä numerolla. Oma idoli lapsuuden ajoilta. Syy, jonka takia olen rakastunut Unitediin ja syy miksi se fanius on kasvanut näihin mittasuhteisiin.
Oli myös hyvin lähellä, että Suomeen olisi saapunut työtön Wayne Rooney 16. pelaajana. Man Unitedin kaikkien aikojen maalikuningas sai kuitenkin Derby Countysta erottuaan päävalmentajapestin Yhdysvalloista DC Unitedista.
– Rod Thornley joka oli Unitedin pitkäaikainen fyssari, on Wazzan parhaita ystäviä ellei paras. Mä tuon totta kai Rodin mukana Suomeen kun tunnen hänet hyvin. Rooney olisi tullut Suomeen, jos ei olisi tullut uutta työpestiä, Virtanen selvensi.
Tarinaa suomalaisesta jalkapallokannattamisesta ja suomalaisesta kulttuurista
Tapahtuman suunnittelussa Virtaselle oli tärkeintä välittää hänelle itselleen henkilökohtaisesti tärkeä suomikuva ja tuoda esille kotimaista kannatuskulttuuria.
Viikonlopulle on saapumassa runsaasti kansainvälistä mediaväkeä The Athleticin United-toimittaja Andy Mittenistä dokumentaristi John Gubbaan.
Gubba tekee Suomessa dokumentin, jossa yhdistyy Virtasen itsensä tarina, Red Room ja suomalainen fanikulttuuri. Hän tulee kuvaamaan maassa materiaalia kahden viikon ajan.
Lauantain illallisgaalassa luodaan intiimiä tunnelmaa kannattajien ja pelaajien välillle, joista he voivat saada ikuisia muistoja itselleen.
– Meillä on hyvä konteksti kertoa suomalaisista tarinaa. Suomalaista fanittamista. Mun toinen tehtävä oli, että mitä tehdään kundien kanssa jotta ne voisivat ensi vuonna tapella siitä, kuka pääsee Suomeen seuraavana vuonna. Toinen tekijä oli myös se, että miten me voidaan palvella suomalaisia jalkapallofaneja.
– Me halutaan jalkapalloa. Me halutaan iholle pääsyä, kysymyksiä ja tietoa. Halutaan, että ihmiset pääsee tapaamaan pelaajia. Saavat vähintään joidenkin pelaajien kanssa valokuvan muistoksi.
Vuosittainen suurtapahtuma syntymässä?
Virtasen periaatteena on ollut, että itse ottelun liput ovat sopivan hintaisia, jotta kaikilla kiinnostuneilla olisi mahdollisuus nähdä pelaajat kentällä. Peliin pääsee 10 euron hintaan.
Sen sijaan niin sanotun premium-kokemuksen perään haikaileva saa pulittaa paketistaan satasia.
Lauantain illallisgaalapaketti kostuu kuluttajalle 200 euroa. Golfista saa maksaa pari sataa enemmän.
– Liput on halpoja. Me ei sillä koiteta tehdä rahaa vaan yhteistyökumppanien avulla mahdollistetaan, että kaikki perheet pääsee sinne. Kellekään ei saa jäädä rahasta kiinni. Eri asia sitten golf, jonka kustannukset on jo isot, Virtanen toteaa.
– Sama on illallisgaalassa. Meillä on neljän ruokalajin illallinen, viinit ja kaikki. Siitä tulee se premium päälle.
Vaikka ensimmäistäkään Legends Weekendiä ei olla vielä vietetty, tapahtumalle on jo sovittu jatkumoa. Sopimus on tehty jo myös kahdesta seuraavasta vuodesta.
Virtanen vihjaa tulevien vuosien pakettien olevan vähintään tämän vuoden vertaisia.
– Rima asetetaan korkealle, koska nyt on huikea kokonaisuus tulossa syyskuussa. Seuraavana vuonna meillä on pidempi varoaika. Meillä on jo mato-onget odottamassa isoja kaloja tähdiksi seuraavina vuosina.
Manchester Unitedin Legendojen joukkue Suomessa:
Bryan Robson
Lee Martin
Wes Brown
Ben Thornley
Keith Gillespie
Danny Webber
Russell Beardsmore
David May
Lee Roche
Chris Eagles
Luke Chadwick
Danny Simpson
Nick Culkin
Chris Casper
Joe Thompson
Tutustu Legends Weekendiin ja osta liput tästä https://www.legendsweekend.com/
