Loukola: Englanti voi oikeasti mennä päätyyn asti MM-kisoissa – tämä ei ole sama vanha tarina

Englannin miesten maajoukkue ja sen manageri Gareth Southgate ovat tiukassa tienhaarassa. Ranska kaatuu MM-kisojen puolivälierässä ja kaikki mahdollista. Tai Englanti häviää Ranskalle ja joukkue putoaa taas välittömästi kohdatessaan aidosti yhden maailman parhaista maajoukkueista.

Ilmapiiri tuntuu olevan Englannissa mustavalkoinen tällä hetkellä. Jos Englanti voittaa Ranskan, tullaan Southgate muistamaan managerina, joka valmensi uudenlaista Englantia menestyksekkäästi kolmissa eri arvokisoissa. Kaksi peräkkäistä välieräpaikkaa MM-kisoissa ja loppuotteluun yltäminen siinä välissä EM-kisoissa olisi kova saavutus.

Toisaalta, jos Englanti häviää Ranskalle, kriittisimmät pystyvät helposti muistelemaan Southgaten joukkueita, jotka eivät kyenneet venymään tosipaikan tullessa. MM-kisoissa 2018 Englanti eteni helpohkoa polkua välierään, mutta hävisi siinä Kroatialle 2-1. EM-kisoissa Englanti kukisti kyllä heikon Saksan puolivälierissä, mutta hävisi loppuottelussa kotikentällään Wembleyllä rangaistuspotkukisassa Italialle.

Asetelmat ovat siis yksinkertaiset. Englantilaislehdistö ja tuttavani vaikuttavat keskusteluiden perusteella pitävän Ranskaa hienoisena suosikkina. Hallitseva maailmanmestari ansaitsee ennakkosuosikin viitan.

Mutta, jos Englanti pystyy voittamaan, jos se pystyy venymään, on valtatie jopa mestaruuteen asti auki. Tämä ajattelumalli toistuu keskusteluissa yhä uudestaan. Asian ei tietenkään pitäisi olla näin mustavalkoista, mutta niin se vain menee Englannin maajoukkueessa ja etenkin sen managerin paikalla.

Kansan hurmuri, diplomaattinen puhuja ja muutenkin universaalisti pidetty henkilö Southgate oli jo vakavasti menettämässä suosiotaan kisojen alla, kun Englannin tulokset olivat huonoja syksyllä. Nyt Englannissa ollaan kuitenkin taas pisteessä, jossa yhdellä voitolla maa hyppäisi täysin ”Football’s coming home” -tilaan.

Liian kiire ja kylmä kisahurmioon

Kuten saattoi odottaa, Qatarin MM-kisat eivät ole Englannissa nousseet samanlaiseen suosioon ja kansanhurmioon kuin vaikka kahden vuoden takaiset EM-kisat. Qatarin kauhistuttava ihmisoikeustilanne on luonnollisesti puhuttanut ja mediasta riippuen Englannissakin on tehty hyvää journalistista työtä paljastaen näitä ongelmia.

En ole kuitenkaan kuullut keneltäkään tuttavaltani Englannissa, että he boikotoisivat kisoja. Suomessa kisojen boikotointi ainakin omassa tuttavapiirissäni on yleisempää.

Qatarin kisat ovat olleet täynnä hyvin raportoituja ongelmia. Kisojen ajankohta on estänyt suurimman huuman syntymisen. Englanti pelasi ensimmäisen ottelunsa Irania vastaan kello 15:00 keskellä viikkoa. Marraskuussa kiireisenä vuodenaikana useilta jäi ottelu väliin.

Senkin jälkeen hype ennen Englannin otteluita ei ole millään noussut samalle tasolle kuin EM-kisoissa kaksi vuotta sitten. Ottelut ovat olleet kuin kevennyksiä työpäivälle tai sivusilmällä katsottavia tapahtumia. MM-kisoissa jokaisen ottelun pitäisi olla massiivinen tapahtuma. Näin ei ole kuitenkaan ollut tänä marras-joulukuuna.

Katsoin Englanti-USA-ottelua toimistolla pitkän Black Friday työpäivän päätteeksi. Väsyneet englantilaiskollegat katsoivat unista kamppailua hiirenhiljaa.

Englanti-Wales MM-kisaottelu olisi normaalioloissa täyttänyt kaikki Englannin urheilubaarit tunteja ennen ottelua. Tällä kertaa kävelin Manchesterin isoimpaan sporttibaariin jonottamatta 10 minuuttia ennen pelin alkua. Baari oli täynnä, istumiselle ei ollut mahdollisuutta, mutta hyvin kaukana oltiin isoimmista urheilutapahtumista.

Vierailin ennen Englanti-Senegal neljännesvälieräottelua Lontoossa. Sunnuntai-iltana East Finchleyn katuja kävellessä väkimäärä hiljeni ottelun alkaessa. Paikallinen tuttavani sanoi, että Englannin pelaamisen huomaa selkeästi jopa Lontoossa. Kaduilla on huomattavasti hiljaisempaa. Paikalliset katsovat pelejä kotonaan ilmaiskanavilta BBC:ltä tai ITV:ltä. Kävelemme pubien ohi, jotka ovat kohtuullisen täynnä jalkapallofaneja.

Kisoja ei kuitenkaan pelata lomakauden aikana, mikä näkyy ja tuntuu. Minunkin piti matkustaa sunnuntai-illan junalla Lontoosta Manchesteriin. Yritin katsoa kamppailua puhelimen näytöltä, mutta Avantin junissa internetyhteys on kuuluisan heikko. Kokeneemmat junamatkaajat tyytyivät kuuntelemaan lähetystä radiosta.

Eniten kaipailua ovat aiheuttaneet täynnä olevien ulkoterassien puuttuminen talvi MM-kisoissa. Englantilaisfanit yhdistävät ulkoterassit Englannin kisapelien katsomiseen. Kylmänä ja sateisena joulukuuna pelejä on katsottava sisätiloissa.

Wembleyn BoxParkilla ja muilla vastaavilla halleilla on vaikuttanut olevan sosiaalisen median klippien perusteella huipputunnelma, vaikka ne kuinka näyttävät välillä olevan pakotetun tunnelmanluonnin paikkoja. Olut lentää ilmaan, kun Englanti osuu. Tietyissä kuplissa MM-kisat ovat sittenkin keskiössä.

https://twitter.com/BoxparkWembley/status/1599490368126717952?s=20&t=0ZUoz3D0cyHyC1vq1zgVoA

Käsijarru pois päältä

Englannissa vietetään perjantaina 16.12. Mad Fridayta. Viimeinen perjantai ennen joulunaikaa on saanut nimensä syystä. Se on yksi Englannin vuoden vilkkaimpia juhlailtoja. Poliiseilla pitää kiirettä, kun britit juhlivat pikkujouluja, koulun juhlia tai muuten vain isosti.

Sitä seuraavana päivänä pelataan tänä vuonna MM-kisojen pronssiottelu ja loppuottelu sunnuntaina. Englannissa voidaan siis todistaa kaikkien aikojen joulujuhlaviikonloppua, jos miesten maajoukkue pärjää.

Kisatunnelman syntymiseksi käsijarrun vapauttaminen ilahduttaisi varmasti Englannin kannattajia. Southgatea on alettu brändätä tylsän jalkapallon managerina. Englannilla on käsissään huippulaadukas pelaajanippu ja varsinkin hyökkäyspään vaihtoehdot pysytyvät toteuttamaan viihdyttävämpää jalkapalloa. Siksi Southgatea on kritisoitu.

Tyylillä ei ole mitään väliä, jos Englanti voittaa. Se on selvä. Southgate on laskenut, että hyvällä puolustuksella ja tasapainon ylläpitämisellä on parempi mahdollisuus voittaa pokaali. Mutta jos Englanti ei pelaa rohkeasti ja häviää Ranskalle, on Southgatella vähän selityksiä käytettävissään.

Jude Bellingham on noussut kisojen aikana kansan suosikiksi. Saako hän jatkaa keskikentän keskellä avauksessa Jordan Hendersonin ja Declan Ricen yläpuolella. Vai ottaako Southgate Bellinghamin pois ja lisää kolmannen topparin hänen tilalleen? Kylian Mbappe on pysäytettävä.

Tämä saatta olla keskeinen kysymys pohdittavaksi koko Englannin kisojen ja Gareth Southgaten jatkon kannalta.