Laurila: Mikel Arteta on oppinut – Arsenal on kehittynyt

Mikel Arteta koki kovia ensimmäisellä kokonaisella Gunners-kaudellaan, kun Arsenal jäi keväällä Valioliigan kahdeksannelle sijalle. Arsenal rämpi pitkään jopa alemmassa keskikastissa. Viiden pelin voittoputkeen päättynyt toukokuu pelasti paljon. 

Arsenal ei pelaa ensimmäisen kerran 25 vuoteen europelejä. Seuran rakenteissa on jyllännyt korona-aikana raju muutos. Kymmeniä ja kymmeniä työntekijöitä on joko lomautettu tai irtisanottu. Erityisesti vanhaa kaartia on pantu pihalle. 

Arsenal kulutti kesällä 142 miljoonaa puntaa uusiin pelaajiin. Tämä on seuran ennätys. Arsenal kiinnitti vain alle 23-vuotiaita pelaajia. Tämä on punaisten uusi linja: nyky-Arsenal on sarjan nuorin joukkue (avauskokoonpanon keski-ikä 24 vuotta ja 230 päivää).

Muutos on kaivattu. Viime kaudella Arsenal jätti hyvin kurittoman, jopa hieman haluttoman vaikutelman. Joukkueeseen on hankittu virtaa ja nälkää. On hankittu pelaajia, joita baskimanageri Arteta voi ajaa sisään pelitapaansa. Hän ei hyväksy niskurointia: kapteeni Pierre-Emerick Aubameyang menetti hiljattain nauhansa ja suljettiin kokoonpanon ulkopuolelle.

Kesällä haaviin jääneet Aaron Ramsdale (Sheffield United, £24m), Albert Sambi Lokonga (Anderlecht, £15m), Ben White (Brighton, £50m), Martin Odegaard (Real Madrid, £30m), Nuno Tavares (Benfica, £7m), Takehiro Tomiyasu (Bologna, £16m) toivat Emiratesille laatua.

Tykkimiesten kokoonpano on varsin leveä. Hyvä esimerkki nähtiin tiistaina Englannin liigacupissa, kun varahyökkääjä Eddie Nketiah teki kolme upeaa maalia. Arsenal voitti ottelun 5–1.

Suoraviivaisemmin

Kaiken rakenteellisen muutoksen taustalla puhaltavat uudet pelilliset tuulet. Arteta, 39, on ensimmäisen kerran urallaan päävastuussa. Hän otti komennon joulukuun lopulla 2019 ja johtaa valtavaa kokonaisuutta. Pelaajien lisäksi pohjoislontoolaisten edustusjoukkueen parissa tekee töitä hieman vajaat 30 henkilöä ravintopuolen asiantuntijoista, analyytikkoihin ja kenttävalmentajiin. 

Arteta puhuu kuutta eri kieltä ja saa auktoriteettia jo komealla pelaajaurallaan. Hänellä on pohjat johtaa kokonaisuutta, mutta valmentaminen on hyvin monimutkainen, kokemusta vaativa yhtälö. Arteta on joka tapauksessa oppinut, sillä Arsenal on kehittynyt. Nyky-Arsenal seuraa lajin kehityskulkua.

Yksi merkittävä lisä pohjoislontoolaisten taustoihin on uusi erikoistilannevalmentaja Nivolas Jover (aiemmin muun muassa Brentford ja Manchester City). Arsenal tuskaili viime kaudella erikoistilanteissa, mutta Jover on kääntänyt suunnan. Arsenalille on esimerkiksi tehty tällä kaudella sarjapeleissä pyöreät nolla maalia kulmapotkuista.

Artetalla on taustalla muun muassa Stephen Collins (Analyst), Sam Hayball (Analyst), Kevin Balvers (Football Methodology Analyst), James Krause (Lead Analyst) ja Tom Allen (Lead Sports Scientist).

Lisätukea antavat Sarah Rudd (Vice President of Software and Analytics), Mikhail Zhilkin (Data Scientist), Susana Ferreras (Data Scientist) ja Tolly Coburn (Analytics Strategy and Application).

Tiimiä siis riittää. Arteta yrittää imeä kaiken ammattitaidon päivittäiseen tekemiseen. Hän on Pep Guardiolan oppipoika ja positional play heijastuu vahvasti pohjoislontoolaisten otteissa. Viime kaudella punaisten pallonhallinta tökki. Hieman kärjistäen: Arsenal eteni, pysähtyi, hidasti rytmiä jopa liikaa ja menetti pallon.

Numeroita on varmasti käännetty ja väännetty, sillä tällä kaudella kaava on muuttunut. Peli kertoo, että laaja taustatiimi on viilannut joukkueen otteita pikkasen suoraviivaisempaan suuntaan. Arsenal tunnistaa huomattavasti paremmin hetket, jolloin joukkue voi edetä linjojen väleihin tai selustaan, voittaa tilaa vertikaalisesti. Muutos näkyy tilastoissakin. Joukkueen pallonhallintaprosentti on tippunut hieman (52->50).

Ylimiehitä ja eristä

Liigacupin Sunderland-ottelussa nähtiin muutama hyvä pilkahdus. Esimerkiksi joukkueen neljäs ja viides maali noudattelivat samoja kaavoja. Arsenal eteni linja kerrallaan, liikutti vastustajaa, vei pallon puolen kentän yli vasemmalle laitakaistalle. Vielä viime kaudella Arsenal syötti vastaavan ketjun jälkeen herkästi alaspäin, jopa aina maalivahdille saakka ja aloitti rakentelun nollapisteestä. Tämä tekee pelaamisen nykypäivän huipputasolla vaikeaksi, koska joukkueet puolustavat poikkeuksetta hyvin. 

Tiistaina Arsenal ei palauttanut palloa enää alas, vaan vaihtoi sivuttaissuunnassa kaistaa, kohti kentän keskikaistaa. Arsenal ylimiehitti (overload) vasemman laitakaistan, houkutteli vastustajaa ja vaihtoi painopisteen oikealle, jossa odotti 1v1-tilanteeseen (isolate) jäänyt pelaaja. Tämä overload-to-isolate-kaava on Guardiolan suosikkeja ja tärkeä palanen myös pohjoislontoolaisten ilmettä.

Kaikki perustuu lopulta edun luomiseen ja edun hyödyntämiseen. Kokonaisuutta voi käsitellä ylivoimien (pelaajamäärällinen, asemallinen ja laadullinen) kautta. Arsenal lukee aiempaa paremmin, koska joukkueella on mahdollisuus voittaa tilaa edun kautta. Nämä hetket korostuvat huippujalkapallossa: avoin ikkuna sulkeutuu hetkessä ja uutta hetkeä joutuu odottamaan pitkään. 

Arsenal on erittäin vahva peleissä, joissa joukkueella on laajaa laadullista ylivoimaa (esimerkiksi 1v1-tilanteita). Kahdeksan kertaa tällä kaudella osunut Emile Smith Rowe menee kyllä ohi ja viimeistelee, kun paikka tulee. Huomionarvoista tosin on, että Arsenal ei tilastojen mukaan harhauta hirveästi, vaan pyrkii liikuttamaan palloa ja vastustajaa, vaihtamaan kaistaa ja pelaamaan pallon liikkeeseen selustaan.

Smith Rowe, Bukayo Saka ja Gabriel Martinelli sopivat tyyliin hyvin. Heillä on hyvä ajoitus ja nopeutta kiitää selustaan. He pärjäävät nopeissa seinäsyöttöyhdistelmissä. Esimerkiksi Leeds United tuskaili viime kierroksella taitavan kolmikon vauhdissa. Kokonaisuutta täydentää Martin Ødegaard, joka antaa tarkkoja, juoksulinjalle napsahtavia syöttöjä.

https://twitter.com/afcstuff/status/1473640602789158912?s=21

Overload-to-isolate-ajattelu korostaa pelaajamäärällisen ja asemallisen edun tavoittelua. Arsenal luo herkästi timantin (kolme syöttösuuntaa) pallon ympärille. Tämä on vanhan ajan espanjalaishenkistä rondopelaamista parhaimmillaan. Vastustajaa houkutellaan ja sitten isketään heikolle puolelle. Asemallisella ylivoimalla voi viitata vaikka vastustajan selän taakse eristyksiin, piiloon pimeälle puolelle jääneeseen tykkimieheen, laitahyökkääjän 1v1-tilanteeseen.

Aiempaa suoraviivaisempi toiminta ja määrätietoisempi edun tavoittelu on heijastunut esimerkiksi vetomäärissä. Arsenal on vetänyt tällä kaudella keskimäärin 15 kertaa ottelussa. Tämä on sarjan neljänneksi korkein luku. Viime kaudella Arsenal veti keskimäärin 12 kertaa ottelussa. Arsenal on osunut kohti maalia tällä kaudella keskimäärin 5,4 kertaa ottelussa (viime kaudella 4 kertaa ottelussa).

Tämä on hyvin luonnollinen seuraama, sillä Arsenal hakee avainsyöttöjä huomattavasti hanakammin. Viime kaudella Tykkimiesten key passit jäivät alle yhdeksään yhdessä ottelussa. Tällä kaudella luku huitelee yli kahdessatoista. 

Suoraviivaisuus heijastuu monessa muussakin asiassa. Jos Arsenal riistää pallon, joukkue menee eikä meinaa. Aiemmin positiiviset tilanteenvaihdot lamaantuivat herkästi. Tai katsokaa, miten Tykkimiesten topparit kuljettavat prässin ohi. Tämä niin kutsuttu driving on täsmällinen keino korkeaa prässiä vastaan.

Ikuisesti ei voi rakentaa

Emiratesilla on siis syytä varovaiseen iloon. Arsenal on nuori ja lupaava joukkue, jota johtaa nuori ja lupaava valmentaja. Syksyllä Jaakko Tiira kysyi, onko Arsenalin nuori porukka riittävän hyvä Valioliigaan. Tilanne on nytkähtänyt jo hieman parempaan suuntaan. Joukkue on voittanut kolme viime valioliigapeliään ja on taulukossa neljäntenä. Europelien väliin jättäminen ei todennäköisesti ainakaan haittaa muutenkin sekavana korona-aikana.

Seuran kannattajat suhtautuvat Artetaan kärsivällisesti. Toki poikkeuksiakin löytyy, esimerkiksi klikkihimoinen julkkis-Gunner Piers Morgan, mutta baskin 54 voittoa sadassa ensimmäisessä pelissä kaikissa kilpailuissa rauhoittavat tunnelmaa. Vain George Graham on yltänyt pohjoislontoolaisten historiassa parempaan saldoon (56 voittoa) sadassa ensimmäisessä pelissään. Wenger (51 voittoa) on tilaston kolmonen.

Pian 20 vuotta kestänyt taaperrus ilman Valioliigan mestaruutta jättää joka tapauksessa jälkensä, kuten Gooner-fanzinen päätoimittaja kertoi helmikuussa. Arsenal on valtava jalkapallojätti, joka ei voi ikuisesti vain rakentaa uutta, puhua prosessista prosessin perään.

Tykkimiesten pääsylippuhinnat kolkuttelevat perinteisesti koko jalkapallomaailman huipputasoa. Tietynlainen apatia on leijunut Islingtonin yllä jo Arsène Wengerin liian pitkään kestäneen valtajakson aikana – ja jälkeen. Arsenal jakautui kahtia ja maksaa edelleen kovaa hintaa. Sunderland-pelissäkin riitti tyhjiä paikkoja. Vieraiden kannattajat pitivät tunnelmaa yllä. Kotikatsomon puhelinvaloshow herätti syvää närää pitkän linjan kannattajissa. 

Arsenal tarvitsee siis uskottavuutta, voittoja ja pokaaleja. Arsenal on hävinnyt tällä kaudella Brentfordille (2–0), Chelsealle (0–2), Manchester Citylle (5–0), Liverpoolille (4-0), Manchester Unitedille (3–2) ja Evertonille (2–1). Arteta mitataankin sen suhteen, miten Arsenal pärjää, kun laadullinen ylivoima supistuu. Kun vastassa on yhtä hyviä, jopa parempia pelaajia.