Kymmeniä miljoonia pelaajakaupoilla, xG-ajattelua ja laatua määrän sijaan – pian viisi vuotta Brentfordin poikkeuksellisesta päätöksestä

Ose Aibangeella oli unelma. Brentfordin junioritoiminnan johtaja seisoi seitsemän vuotta sitten seuran harjoituskeskuksessa ja visioi. Punavalkoisilla oli kehittyvät juniorijoukkueet 9-21-vuotiaissa, viisitoista täysipäiväistä juniorivalmentajaa ja sata pelaajatarkkailijaa. Vain Chelsealla oli enemmän scoutteja, Aibangee muistutti ylpeänä.

Aibangee kävi Suomessakin. Hän puhui Tanoken järjestämässä tilaisuudessa ja kutsui vierailulle Länsi-Lontooseen. Aibangee näki, että tulevaisuudessa Englannissa vain Southampton ja Everton voivat kehua Brentfordia paremmalla akatemiatoiminnalla.

Panostus 40 pelaajaan

Pian kaikki muuttui. Brentfordin omistaja Matthew Benham päätti kääntää seuran kurssin. Ampiaisten junioripuoli lakkautettiin 2016. Jäljelle jäi vain reservijoukkue Brentford B ja seuran edustusjoukkue. Aibangee jäi työttömäksi.

Brentford päätti panostaa 40 pelaajaan. Länsilontoolaiset heittivät verkot kansainvälisille vesille. Pelaajien passi ei enää merkinnyt. Brentford etsi kykyjä pimentoon jääneiltä markkinoilta, muun muassa Kreikasta, Sloveniasta ja Suomesta.

Benham rikastui vedonlyönnillä. Hän kehitti todennäköisyyksiin perustuvan toimintamallin ja alkoi soveltaa samaa jalkapallossa: Brentford hyppäsi numeropeliin. Mukaan palkattiin muun muassa Rasmus Ankersen. Tanskalainen tunnetaan eri urheilulajien menestystekijöitä kartoittavasti kirjastaan The Gold Mine Effect. 

Kävin jututtamassa seuran jalkapallopuolen johtajaa, tuolloin 27-vuotiasta Robert Rowania kesällä 2017. Hän korosti, että Brentford panostaa määrän sijaan laatuun. Rowan laski, että Brentford voi pitää laadukkaasti huolen 40 pelaajasta. Hän piti mallina Applea, joka kutisti Steve Jobsin alaisuudessa tuotteiden määrää rajusti.

Rowan ei päässyt koskaan näkemään seuran viime päiviin jatkunutta kehityskulkua. Rowan menehtyi vuonna 2018.

Marcus Forss löytyi

Brentfordin reservijoukkue Brentford B ei pelaa virallisissa sarjoissa, vaan kiertää ympäri Britanniaa ja Eurooppaa (kun koronatilanne sen jälleen sallii). Brentford haluaa määrittää joukkueen kilpailukalenterin. Heille ei kelpaa esimerkiksi reservisarja Premier League 2.

Ampiaisten linja on toiminut. Brentford pääsi viime kaudella Wembleylle Championshipin nousukarsintojen loppuhuipennukseen, mutta Fulham otti niukasti viimeisen valioliigapaikan. Brentford on heittänyt hyvästit vanhalle ja tunnelmalliselle Griffin Parkille ja muuttanut uudelle Brentford Community Stadiumille. Seuran pelaajapolitiikka on toiminut taloudellisestikin. Brentford on ostanut kykyjä halvalla ja myynyt heitä kalliilla.

Ollie Watkins lähti 28 miljoonalla punnalla Aston Villaan. Said Benrahma 21 miljoonalla punnalla West Hamiin. Neal Maupay kaupattiin 20 miljoonalla punnalla Brightoniin. Kolmikko maksoi Brentfordille viitisen miljoonaa puntaa.

Ja lisää on tulossa. Huuhkajien Marcus Forss löydettiin Brentford B:hen, kun Forssille ei löytynyt enää paikkaa West Bromwichissa. Forss tutkittiin totta kai huolella. Rowan kertoi, että Brentfordilla on Benhamin yrityksen Smartodds-tietokanta. Sieltä löytyy maailman jokainen ammattilaisjalkapalloilija. 

Kaukana on ajat, jolloin Brentford panosti pitkään junioripelaajan kehitykseen ja sai seurata vierestä, kun esimerkiksi Manchester United tai City nappasi talentit lähes ilmaiseksi juuri ammattilaisuuden kynnyksellä. Griffin Parkilla vihellettiin tämä hullu peli poikki. Brentford ryhtyi kapinalliseksi ja irtautui liiton järjestelmistä.

xG-sukupolven pelaajia

Brentfordin mallia on yritetty kopioida. Huddersfield Town kypsyi niin ikään siihen, että parhaat kyvyt viedään 16-vuotiaina, kun heille voi tarjota ensimmäistä kunnon sopimusta.

Brentford on etumatkalla. Seuran toimintamalli täyttää ensi vuonna viisi vuotta. Brentford on ehtinyt kehittää ja kehittyä. Ampiaisten 40 pelaajalla on tukenaan 18 ihmisen taustatiimi päävalmentajista huoltajiin. Mukana on myös suomalainen maalivahtivalmentaja Jani Viander. Toimintaan on otettu mukaan naisten edustusjoukkue.

Laatu näkyy arjessa. GPS-liivit päällään huhkivat pelaajat saavat harjoitusten ja pelien jälkeen tarkkaa tietoa liikkeistään. Tarkat luvut printataan paperille ja laitetaan seinälle.

Brentford on panostanut jo pitkään todennäköisyyksiin perustuvaan pelitapaan. Brentford hioo xG-sukupolven pelaajia. Kun xG korvataan modernimmalla mallilla, on Brentford varmasti kartalla.

Koko Brentfordin malli perustuu voittoja tuovan kulman löytämiseen. Jalkapallomaailma on raadollinen. Brentford haluaa erottua kovassa kilpailussa omalla toimintatavallaan. Brentford tekee yhteistyötä, mutta ehdoillaan. Seuran tavoitteena on pitää hyvät suhteet esimerkiksi Tottenhamiin tai Arsenaliin. Pohjoislontoolaisten junioripuolelta jää joka vuosi yli hyviä pelaajia. Brentford tarjoaa heille uuden mahdollisuuden.

Todellisuudessa Brentford on kerännyt toimintatavallaan lähinnä kritiikkiä Englannissa. The FA ei katsonut hyvällä Ampiaisten temppua. 

Tarina opettaa paljon

Brentfordin malli on toiminut, koska taustalle on palkattu huipputekijöitä: Rowan, Ankersen, matematiikan ja tilastotieteen tohtori Phil Giles. Brentford tutki jokaisen eurooppalaisen huippusarjan pelityylit ja loi oman ihanteensa. Samalla Brentford on pysynyt tyynenä kritiikkivyöryssä. Nähtäväksi jää, miten Brexit vaikuttaa seuran toimintaan.

Brentfordin tarina opettaa paljon. Sitä on nostettu pian viiden vuoden ajan esille, mutta onko sitä todella sisäistetty?

Jalkapallomaailmassa pysytään edelleen usein tiukasti mukavuusalueella. Kuka osaa erottua? Benhamin omistama FC Midtjylland tekee Tanskassa näin. Niin tekee niin ikään tanskalainen FC Nordsjællandkin, joka panostaa järjestelmällisesti vain nuoriin pelaajiin.  

Vastaavia esimerkkejä löytyy, mutta usein seurat toimivat vielä, kokoluokkaan katsomatta, hyvin perinteisillä periaatteilla. Mittarina pidetään pärjäämistä lähintä kilpailijaa vastaan, ei kansainvälistä tasoa. Ei ymmärretä katsoa asioita laajemmasta vinkkelistä. 

Suomessakin on mahdollisuuksia parempaan. Brentfordissa nähtiin jo viisi vuotta sitten, että suomalaiset markkinat kiinnostavat.

Suomessa pelaajat kasvoivat hieman pimennossa, mutta jalkapallomaailma on pienentynyt, kiitos Smartoddsin ja vastaavien ”mustien laatikkojen”. Kyvyt jäävät enää harvemmin pimentoon. Parhaat sovellukset kertovat jo, miten pelaaja sopii juuri tiettyyn pelityyliin. Tämäkin on merkittävä kehitysaskel.

Brentford on valmiina näillä markkinoilla. Ampiaisten tiedossa on jokainen kiinnostava sinivalkoinenkin pelaaja. HJK:n Jaakko Oksanen siirtyi Brentfordiin 16-vuotiaana ja vakiinnutti pian paikkansa Brentford B:ssä. Nyt hän on lainalla Ykkösliigan AFC Wimbledonissa. 

Huippuluokan pelaajakehityksessä korostuu laatu. Samalla korostuu vastuu. Kuinka hyvin seurat todellisuudessa pitävät huolen pelaajistaan, onko toiminnan tavoite riittävän kirkas? Brentford FC voi vastata kysymykseen kyllä, ja hyvällä omallatunnolla.