Ahokas: Valioliigan yllätysläpimurto Kaoru Mitoman tarina – Ammattilaisuraansa viivyttänyt akateemikko, harhautusten opiskelija ja tuntematon sankari

Brightonin ja Liverpoolin välisessä FA Cupin neljännen kierroksen ottelussa eletään viimeisiä hetkiä. Lisäaika on käynnistynyt Amexilla ja 1-1-tulos tietäisi uusintaottelua Anfieldillä.

Ottelun viimeisessä erikoistilanteessa Brightonin japanilaissensaatio Kaoru Mitoma vastaanottaa Danny Welbeckin keskityksen suoraan ilmasta haltuunsa ja tällää pallon kuljetettuaan sitä ensin jonglöörinä kaksi kosketusta ilmassa Alissonin vartioiman maalin kattoon.

Taiteellisen upea osuma entiseltä yliopistojalkapalloilijalta päätti Liverpoolin cup-jahdin.

Kuka on tämä Brightonin uusi tuntematon sankari? Tässä artikkelissa tutustumme Kaoru Mitoman tarinaan.

https://twitter.com/OfficialBHAFC/status/1620348852824858624?s=20&t=OW903_zXnT81BQvyWIao8w

Ammattilaisjalkapallon hylkääminen akateemisen koulutuksen tieltä

Kanawagan alueella Tokiosta pohjoiseen syntynyt Mitoma kasvoi urheijaperheessä. Hänen isänsä oli entinen yleisurheilija ja äiti pelasi lentopalloa.

Jalkapalloura sai alkunsa Kawasaki Frontalen U10-poikajoukkueessa.

Mitoma nousi seurassa ikäluokkia ylöspäin, kunnes laiturille tarjottiin U18-joukkueesta nousua edustusryhmään. Tarjolla olleen ammattilaissopimuksen sijaan hän valitsi akateemisen koulutuksen.

Mitoma liittyi Tsukuban yliopistoon opiskellakseen liikunnanohjaajaksi. Yliopistosarjoja samalla tahkonnut pelaaja on myöhemmin kertonut, että hänellä ei tuolloin ollut varmuutta tulisiko jalkapallosta hänelle ammattia.

Mitomasta tuli akateemisella koulutuksellaan pelin oppilas, joka kirjoitti lopputyönsä pallon kuljettamisesta ja harhauttelusta.

– Halusin mennä paikkaan, jossa voisin saada koulutuksen ja pelata samalla korkealla tasolla. Japanin yliopistosarjat tarjosivat minulle sitä. Näin minulla olisi opiskelujen jälkeen valinnanvaraa tulevaisuuteni suhteen, Mitoma perusteli The Straits Timesille.

Valmistuttuaan Mitoma värvättiin suoraan mukaan nuoruuden seuransa Kawasakin edustusryhmään. Taituri löi välittömästi läpi debyytikaudellaan vuonna 2020 J-liigassa ja tilastoi 37 otteluun 18 maalia ja 14 syöttöä. 

Kawasaki voitti myös samalla kaudella sarjan mestaruuden. 

Sopeutumisjakso Belgiassa ennen Valioliigaan sisäänastumista

Mitoman tehokkuus herätti Brightonin huomion ja englantilaiseura osti lahjakkaan japanilaisen kesän 2021 siirtoikkunassa riveihinsä. Albion ei kuitenkaan ollut valmis tarjoamaan Euroopan sarjoja kokemattomalle kyvylle suoraa paikkaa Valioliigassa.

Sen sijaan Mitoma lähetettiin lainalle Belgian pääsarjaan Union Saint-Gilloisen paitaan totuttautumaan eurooppalaiseen jalkapalloon ja sopeutumaan uuteen ympäristöön.

Siirtyessään Brightoniin Mitoma ei myöskään puhunut juuri Englantia, joten kielimuuri asetti haasteita.

– Hän oli hyvin nöyrä ja hiljainen kaveri. Hän hymyili jatkuvasti ja nauroi vitseille, joita hän ei välttämättä aina ymmärtänyt. Hän kuitenkin mielestäni ymmärsi enemmän mitä puhui, Unionin englantilaispuolustaja Christian Burgess kuvaili Mitoman persoonaa.

– Sanojen saaminen ulos oli kuitenkin vaikeampaa. Hän ei puhunut juuri ollenkaan englantia. Kuvitelkaa tilanne, jossa et pysty kommunikoimaan.

Myös rooli Belgiassa oli aluksi pieni. Mitoma ei pelannut vielä lokakuuhun 2021 mennessä ainuttakaan ottelua lainaseurassaan.

Käännekohtana toimi saman kuukauden ottelu Seraingia vastaan. Mitoma otettiin tuolloin vahdoista sisään, kun vajaamiehinen Union oli kaksi maalia takana. Japanilainen taikoi hattutempun ja käänsi tappioaseman 4-2-voitoksi.

Seraing-ottelussa onnistuminen vakiinnutti Mitoman paikan avauksessa, joka pysyi hänellä lainajakson loppuun saakka. Koko kauden aikana syntyi lopulta kaikki kilpailut mukaan luettuna vahvat kahdeksan maalia.

Vuosi Belgiassa auttoi pienikokoista vain 178-senttistä ja 66-kiloista Mitomaa valmistautumaan Valioliigan fyysiseen ympäristöön. Laituria on kiehtonut itsensä haastaminen ja omien pelkojen voittaminen.

Mitoma testasi kykyjensä riittävyyttä jo ennen Brighton-siirtoa samana kesänä vuoden 2021 Tokion olympialaisissa liityttyään yliopistojalkapallopohjalla Japanin kisajoukkueeseen. Olympialaisiin osallistuminen oli aiemmin vain opiskelijoiden universiadeissa edustaneelle pelaajalle jännittävä, mutta samalla stressaava kokemus.

Mitomaa arvelutti, riittäisivätkö hänen kykynsä tällä tasolla. Japani selviytyi turnauksessa lopulta neljänneksi hävittyään pronssimitalit 1-3-lukemin Meksikolle.

– Tunsin turhautumista, koska en pystynyt tekemään tulosta korkealla tasolla. Se oli kuitenkin turnaus, jossa opin näistä peloista ja kyvyistä käyttää niitä hyödyksi kehityksessäni. Se oli siinä mielessä tärkeä kokemus, Mitoma kuvaili Eurosportille.

Trossardin lähtö toi tilaa

Palattuaan viime kesänä Brightoniin Mitoman rooli oli ensimmäiset kuukaudet rotaatiossa. eikä hän esiintynyt edellisen valmentajan Graham Potterin alaisuudessa yhdessäkään valioliigaottelussa avauksessa.

Potterin lähdettyä syyskuun puolivälissä Chelseaan uusi manageri Roberto De Zerbi alkoi osoittaa luottoa japanilaiseen. Mitoma sai täyden debyyttinsä vasta lokakuun lopussa juurikin lontoolaisseuraa vastaan.

Lopullinen läpimurto tapahtui Qatarin MM-kisojen jälkeen, kun vasemman laidan ykkösvaihtoehto Leandro Trossard riitantui De Zerbin kanssa. Belgian maajoukkuepelaajan pudottaminen kokoonpanosta ja myöhempi siirto Arsenaliin avasi Mitomalle oven säännölliseen avauspaikkaan.

Japania Qatarissa edustanut Mitoma oli jo ennen kisoja lyönyt jalansijaa kohti De Zerbin avausta onnistumalla maalinteossa marraskuussa Wolverhamptonia ja Arsenalia vastaan. Silti lopullinen läpimurto Brightonin miehistössä on tapahtunut vasta MM-kisojen jälkeen.

Tammikuussa ovat syntyneet myös kaksi hänen valioliigauransa toistaiseksi upeinta maalia. Voimakas laukaus boksin takaa maalin kattoon Leicesteriä vastaan ja viime viikonlopun FA Cupin häikäisevä volley Liverpoolin verkkoon.

Mitoman suurin vahvuus viimeistelyssä on viimeisen kolmanneksen ratkaisuissa. Japanilainen ei hätäile vaan ottaa tarvitsemansa ajan ennen laukausta.

Brighton-laiturin pelissä kuitenkin huokuu kokonaisvaltaisuus. Mitoma on Sky Sportsin tilastojen mukaan ainoa pelaaja, joka kuuluu Valioliigan kymmenen parhaan joukkoon avoimista pelitilanteissa tehdyissä maaleissa (0.48 per peli) ja syöttöodottamassa pelitilanteissa 90 minuuttia kohden (0.26).

Mitoman sijoittuminen perustuu hänen haastotaitoihinsa 1vs1-tilanteissa ja oikeille sektoreille löydetään tie ohitusten kautta. 2,29 ohitusta ottelua kohden on Valioliigan tämän kauden kolmanneksi suurin määrä.

Opiskeltuaan akateemisesti aihetta yliopistossa, Mitoma oppi taidon teoreettiset puolet ja hyödyntää lopputyössään opiskelemiaan asioita kentällä.

https://twitter.com/ESPNUK/status/1619636474017619968?s=20&t=Z0X-tZjMuSZkF4ReEgJ7cQ

– Ymmärsin sitä tehdessäni, että hyvät pelaajat eivät hae palloa. He katsovat tilannetta pidemmälle ja yrittävät vangita pallon katsomatta omiin jalkoihinsa, Mitoma selitti lopputyössään tekemiään havaintoja The Athleticille.

Teorian ymmärtäminen auttoi Mitomaa kehittymään hyvästä harhauttelijasta erinomaiseksi

¨- Yritän tietoisesti siirtää vastustajan painopistettä. Jos saan vastustajan kehon käännettyä, voitan haaston.

Toukokuussa 26 vuotta täyttävän Mitoman vyöllä on vasta 23 ottelua Euroopassa joukkueen avauskokoonpanossa. Hän on pelannut yliopistotaustansa myötä vasta muutaman vuoden ammattilaistasolla.

Nämä lähtökohdat huomioiden Mitoman nopeaa läpilyöntiä Valioliigassa voidaan pitää erittäin poikkeuksellisena tapauksena.

Brighton pystyi päästämään irti seurasta ulos kasvaneesta Trossardista, koska heillä oli korkean potentiaalin korvaaja jo valmiiksi leivissään.

Neljästi tällä kaudella Valioliigassa maalinteossa onnistunut Mitoma on jo tehnyt vahvalla työmoraalilla ja nöyrällään persoonallaan suuren vaikutuksen joukkuetovereihinsa ja kannattajiin. Alku Englannissa on ollut parempi, mitä pelaaja itse olisi voinut odottaa.

Päävalmentaja De Zerbin sanoista päätellen Mitoman taidoista on kuitenkin nähty vasta ensipuraisu. Italialainen on asettanut suojatilleen 10 maalin tavoitteen loppukaudeksi, josta hän muistuttaa pelaajaa päivittäin.

Mitomalla on vielä aikaa koko kevään ajan yltää De Zerbin asettamaan tavoitteeseen. Japanilaistaituri toivoo itse vain pystyvänsä olemaan valmentajansa luottamuksen arvoinen.

Päämääränä on menestyä Brightonissa parhaalla mahdollisella tavalla.

– Minun täytyy jatkaa tilanteiden luomista ja tehdä läsnäoloni kentällä nähdyksi. Muuten minulla ei ole mitään virkaa joukkueessa.

Lähteet: Japan Times, Sky Sports, Athletic, The Strait Times