Ahokas: Leicester-legenda Kasper Schmeichelin ikimuistoinen ura – Venyvä haamutorjuntakone, suuri ihmisjohtaja ja päämääräinen voittaja

11 vuotta, 479 ottelua, historiallinen Valioliigan mestaruus. Yksi luku Leicesterissä tuli tällä viikolla päätökseensä Kasper Schmeichelin jättäessä King Power Stadiumin taakseen.

Tanskan maajoukkuemies suuntaa seuraavaksi uusiin haasteisiin Ranskan Ligue 1 -sarjaan Nizzan riveihin.

Toisen polven huippuvahti oli mukana nostamassa Kettuja Valioliigan kirkkaimmalle huipulle. Hän kuuluu kuuden seuran pelaajan joukkoon, jotka ovat nostaneet sekä Valioliigan mestaruuden että FA Cupin voittopokaalin.

Eniten Leicesterin historiassa pokaaleita kerännyt Schmeichel onnistui kehittymään Leicesterissä Manchester Unitedissa ikonisen uran luoneen Peter-isänsä varjoista yhdeksi Euroopan parhaista maalivahdeista.

Tässä artikkelissa käymme läpi 2010-luvun Leicesterin suuren vastuunkantajan uraa.

https://twitter.com/LCFC/status/1554916260898435072?s=20&t=8nFaXR18IONAa-3yzRI4iQ

Aloittavassa roolissa koko Leicester-uran ajan

Schmeichel oli koko 11 vuoden ajan Leicesterissä ykkösvahti. Tanskalaisen yhteinen tarina Kettujen kanssa käynnistyi kesällä 2011, kun hän saapui King Power Stadiumille Leedsistä kolmen vuoden sopimuksella.

Tuolloin 24-vuotias Schmeichel lunasti paikkansa avauksen torjujana välittömästi avauskaudellaan ja esiintyi 46 Mestaruussarjan ottelussa pitäen 14 kertaa maalinsa puhtaana.

Onnistuneen kauden ainoa särö oli kiukunpuuskasta seurannut ulosajo elokuun sarjaottelussa Nottingham Forestia vastaan. Schmeichel sai tuolloin kaksi peräkkäistä varoitusta protestoituaan isännille vihellettyä rangaistuspotkua.

Tanskalainen siirsi ensin palloa, kun isäntien Lewis McGugan oli asettumassa ampumaan heille vihellettyä pilkkua. Päästettyään maalin Leicester-vahti heitti turhautuneena pallon ulos kentältä ja hänen ottelunsa oli ohi.

Schmeichelin välikohtauksen myötä Leicester menetti kahden maalin johtonsa ja Forest nousi 2-2-tasatulokseen.

Schmeichel rehki myös seuraavalla kahdella kaudella samat 46 peliä ja johdatti kevään 2014 päätteeksi Leicesterin Valioliigaan. Nousu varmistui kuusi kierrosta ennen kauden päättymistä.

Ottelumäärät ovat olleet valtavia myös Leicesterin valioliigavuosina. Schmeichel jäi kahdeksan Englannin pääsarjakauden aikana vain kerran alle 30 sarjaottelun. Kausi oli 2014-15, jolloin Leicester oli vasta palannut Valioliigaan.

Tanskalainen kärsi tuolloin joulukuussa harjoituksissa jalkapöydän murtuman, joka piti hänet peräti kolme kuukautta sivussa. Leicester ehti tuolloin hankkia jopa Australian maajoukkuevahti Mark Schwarzerin korvaajaksi sairausloman ajaksi. Veteraani ei kuitenkaan ohittanut Schmeicheliä, joka johdatti huhtikuussa Leicesterin viidestä ottelusta neljään voittoon ja myöhemmin varmisti nollapelillään Sunderlandia vastaan seuran sarjapaikan.

Kahdeksasta kaudesta puolissa Schmeichel rehki täydet 38 valioliigaottelua. Näin tapahtui myös kaudella 2015-16, joka päättyi Leicesterin seurahistorian ensimmäiseen Valioliigan mestaruuteen.

Schmeichel oli tuolloin Riyad Mahrezin, Jamie Vardyn ja N´Golo Kantén ohella yksi Kettujen sensaatiomaisen suorituksen avainhahmoista pidettyään 14 nollapeliä.

Kokonaisuudessaan Schmeichel pelasi 11 vuoden aikana peräti 479 ottelua Leicesterin paidassa. Tanskalainen jää sillä seuran kaikkien aikojen ottelutilaston kolmannelle sijalle.

Vain Graham Cross ja Adam Black ovat seurassa pelattujen otteluiden määrässä Schmeichelin edellä.

Ikimuistoisia torjuntoja kovissa paikoissa

Schmeichel oli Leicesterin maalilla torjuja, johon puolustus pystyi aina luottamaan. Tanskalainen organisoi johtavalla karismallaan alakerran likkumista ja pystyi pysäyttämään venymisillään vastustajien varmalta näyttäviä maalipaikkoja.

Schmeichelin tekemisessä korostui päättäväisyys ja voitontahto. Hän oli valmis jopa loukkaantumisen uhalla venymään väkisin pallon eteen, jotta oma maali pysyisi puhtaana.

– Hän juoksi kaiken mahdollisen eteen, vaikka jokainen näki että se pallo tulisi menemään maaliin. Kerran hän juoksi sen seurauksena maalin sisään ja hän oli lopulta jumissa verkon sisällä, Schmeichelin nuoruuden mentori Bo Pedersen kuvaili tanskalaismedia BT:lle maalivahdin mentaliteettia.

Schmeichel keräsi valioliigakausillaan yhteensä 790 torjuntaa ja pysäytti peräti kuusi rangaistuspotkua. Mukaan mahtuu Leicester-kannattajien muistoihin ikimuistoisesti jääneitä venytyksiä.

Kevään 2017 Mestarien liigan neljännesvälieräparissa Sevillaa vastaan Schmeichel pysäytti molemmat osat mukaan luettuna kaksi rangaistuspotkua.

Ensin avausosassa Sevillassa hän nollasi Joaquin Correan ja myöhemmin täydellä King Power Stadiumilla Steven N´Zonzin.

N´Zonzin toisen osaottelun loppuhetkillä saadun pilkun torjuminen ratkaisi Leicesterille puolivälieräpaikan Euroopan suurimmassa jalkapalloturnauksessa.

Toinen ikimuistoinen hetki oli kevään 2021 FA Cupin finaali Wembleyllä Chelseaa vastaan. Ottelun loppuhetkillä pallo putosi lontoolaisten keskikentän tähdelle Mason Mountille, joka sai vaarallisesta paikasta hyvän osuman laukaukselleen. Laukaus näytti uppoavan väistämättä Leicesterin verkkoihin, mutta Schmeichel onnistui ohjaamaan vasemman käden venytyksellään pelivälineen pois maalisektorilta.

Samalla tanskalaisesta tuli ensimmäinen Leicesterin kapteenina FA Cupin pokaalin nostanut pelaaja.

Käsittämätön haamumaali ennen nousua Valioliigaan

Kovan luokan pysäytysten lisäksi Schmeichel oli myös kerran Leicester-urallaan itse lähellä maalintekoa.

Maaliskuussa 2014 Mestaruussarjan ottelussa Yeovilia vastaan Tanskan maajoukkuemies nousi lisäajalla mukaan kulmatilanteeseen hakemaan viime hetken tasoitusmaalia.

Schmeichel ohjasi päänsä kohti maalia ja sai erinomaisen osuman Danny Drinkwaterin keskitykseen. Pallo oli ylittämässä maaliviivan, mutta lopulta Chris Wood liukui viimeisenä sen verkkoihin.

Maalintekijällä ei kuitenkaan ollut merkitystä, sillä osuma toi Ketuille elintärkeän pisteen. Leicester nousi kauden päätteeksi Valioliigaan mestarina kolmen pisteen erolla Burnleyyn.

Leicesterin silloinen apuvalmentaja Craig Shakespeare oli vain tyytyväinen, että maali meni läpi.

– Kun hänen (Schmeichelin puskunsa putosi ylärimasta, en nähnyt linjatuomarin näyttävän maalia. Olen siis tyytyväinen, että Chris varmisti asian. He voivat taistella siitä pukukopissa!, Shakespeare kommentoi tuolloin hämmästyttävää maalia.

Kunnioitettu pukukopin johtaja kentällä ja sen ulkopuolella

Schmeichel sai Leicesterin kapteeninnauhan ennen kauden 2019-2010 alkua Wes Morganilta. Tanskalainen oli jo ennen tätä suuri johtohahmo seuran pukukopissa.

Schmeichel oli esimerkillinen ihmisjohtaja, joka ohjasti joukkuetovereitaan niin hyvinä kuin huonoina aikoina ja auttoi heitä puskemaan vaikeiden hetkien yli.

Schmeichel osoitti arvonsa myös kriisijohtajana. Lokakuussa 2018 tanskalainen todisti vierestä, kun seuran pidetyn thaimaalaisomistajan Vichad Srivaddhanaprabhan yksityishelikopteri syöksyi traagisin seurauksin King Power Stadiumin ulkopuolella maihin. Onnettomuudessa menehtyi Srivaddhanaprabhan lisäksi neljä muutta helikopterin sisällä ollutta henkilöä.

Schmeichel juoksi turman sattuessa tunnelin läpi huutaen apua ja yritti lähestyä maihin pudonnutta kopteria. Kulkuneuvon leimahdettua liekkeihin, mitään ei kuitenkaan ollut tehtävissä.

Thaimaalaismiljardööri Srivaddhanaprabha oli vuoden 2010 saapumisensa jälkeen maksanut Leicesterin ulos veloista ja nostanut seuran Englannin kärkeen.

Valioliigamestaruuden mahdollistaneen omistajan menehtyminen oli koko joukkueelle erittäin raskas tilanne käsiteltäväksi.

Ilman häntä me emme olisi tässä tilanteessa. Tätä historiaa ja näitä muistoja joita olemme saavuttaneet yhdessä perheenä seurassa, ei olisi välttämättä lainkaan, Schmeichel kommentoi lehdistölle vuosi onnettomuuden jälkeen.

Toinen esimerkki nähtiin Tanskan maajoukkueessa vuosi sitten kesän 2021 EM-turnauksen avauksessa Parkenilla, kun Christian Eriksen sai hengenvaarallisen sydänpysähdyksen kesken Suomea vastaan pelatun ottelun.

Schmeichel tuki järkyttyneitä maajoukkuetovereitaan ja lohdutti Eriksenin puolisoa keskikenttäpelaajan taistellessa hengestään. Leicester-vahti myös muodosti yhdessä Simon Kjärin kanssa suojan Eriksenin ympärille kameroilta, kun ensihoitajat elvyttivät häntä.

Myöhemmin Schmeichel kritisoi suorasanaisesti otteluviranomaisia, jotka päättivät jatkaa ottelua onnettomuuden jälkeen.

Nämä olivat ominaisuuksia, jotka ovat tehneet Schmeichelistä kunnioitetun johtajan niin Leicesterissä kuin Tanskan maajoukkuessakin.

– Hänen luonnostaan tullut johtajuus tuli esille kriittisellä hetkellä. Hänen suosionsa on nyt katossa, tanskalaistoimittaja Johnny Wojciech Kokborg kuvaili tuolloin BT:lle.

https://twitter.com/kschmeichel1/status/1554902691846971393?s=20&t=8nFaXR18IONAa-3yzRI4iQ

Kaikkien saavutusten jälkeen Schmeichel olisi voinut poistua Leicesteristä juhlavimmissakin merkeissä. Hänellä oli vain vuosi sopimustaan jäljellä, joten Ketut päättivät luopua seuraikonistaan saadakseen palkkalistoilleen lisää tilaa uusille vahvistuksille.

Schmeichel poistuu Leicesteristä yhtenä seuran historian menestyneimmistä pelaajista voitettuaan valioliigamestaruuden ja FA Cupin. Hän pääsi myös pelaamaan seuran ensimmäisellä Mestarien liiga -kaudella.

Tanskalainen jättää jälkeensä perinnön, jota hänen seuraajansa on vaikea ylittää.

Kuten Leicester-manageri Brendan Rodgers sanoi, seuran katse on nyt tulevaisuudessa. Schmeichelin suoritukset kuitenkin pysyvät ikuisesti muistoina seuran historian lehdillä.

Lähteet: Leicesterin verkkosivut, BBC, Athletic, Daily Mail, Leicestershire live