Ahokas: Amexilla Brightonin menestyskauden ytimessä – Suuri visio on täyttymässä

AMEX STADIUM, BRIGHTON. Kun Tony Bloom palkkasi kesällä 2019 Graham Potterin Brighton & Hove Albionin manageriksi, seuran puheenjohtajalla oli selkeä visio. Bloomin haaveena oli, että The Seagulls pystyisi tavoittelemaan tulevaisuudessa sijaa Valioliigan 10 parhaan joukossa.

Nyt kolme vuotta myöhemmin tavoite näyttää hyvinkin mahdolliselta. Brighton on noussut 22 pelatun ottelun jälkeen sarjataulukossa yhdeksänneksi. Seagulls on onnistunut haastamaan isoja pelaamalla tasan Liverpoolia, Arsenalia ja Chelseaa vastaan. Puolustavalta Mestarien liiga -voittajalta Brighton nappasi pisteitä jopa kahdesti kuukauden sisään.

Potter on onnistunut samalla luomaan Brightoniin vahvan pallolliseen hallintaan ja aktiivisuuteen perustuvan pelillisen identiteetin. Jopa Birghtonia huomattavasti isompia seuroja vastaan.

Albion on erityisesti vakuuttanut tällä kaudella puolustuspäässä päästettyään viidenneksi vähiten maaleja sarjassa (23). Alakertaa ovat johtaneet esimerkillisesti järeät englantilaistopparit Adam Webster ja Lewis Dunk.

Brightonin Dan Burn kehui jopa hiljattain seuran puolustuslinjaa yhdeksi koko sarjan parhaista.

– Meillä on sillä osalueella eniten kilpailua. Uskon että meillä on kolmen kärjen ulkopuolella yksi Valioliigan parhaista puolustuksista, Burn antoi kunniaa paikallislehti Argusin haastattelussa.

Tässä artikkelissa avaan kokemuksiani paikan päältä Brightonin historian parhaasta kaudesta tähän asti.

Mistä otteluliput Amexille?

Brightonin kotootteluiden hintataso on kategorioitu vastustajien suuruuden mukaan A-C-kategorioihin. C-kategorian otteluiden hinnat liikkuvat 30-35 punnan tienoilla. A-kategorian otteluista saa maksaa yli 50 puntaa.

A-kategoriaan lasketaan mukaan ”Top-6-joukkueet”, kuten  Liverpool, Chelsea ja Manchesterin seurat. Näissä peleissä on myös kahden lipun ostorajoitus ostajaa kohden.

Moneen muuhun valioliigaseuraan verrattuna lippuja saa ostettua sujuvasti rekisteröimällä ilmaiseksi tunnuksen seuran verkkosivuilla. Jäsenyys ei ole välttämätön, mutta se tarjoaa etuosto-oikeuksia.

Ottelulippuun sisältyy junamatka stadionille ja takaisin Brightonin lähialueilta Sussexin piirikunnan sisällä.

Teemu Pukki Falmerilla

Vierailin ensimmäistä kertaa Brightonin Amex Stadiumilla marraskuussa 2019. Albionin vieraana oli tuolloin Norwich, jonka hyökkäyksessä Teemu Pukki oli loistanut alkukaudesta nostettuaan seuran edellisenä keväänä Valioliigaan. Myöhemmin saman kuukauden aikana Norwichin kotkalaiskärki johdattaisi Suomen ensimmäistä kertaa EM-kisoihin.

Olimme hankkineet ruotsalaisen Brightonin yliopiston journalismiopiskelijakaverini kanssa paikat aivan kentän laidalta Norwichin vieraskatsomon lähistöltä. Kanarianlintujen äänet peittyivät ympäri stadionia raikuneisiin kotijoukkueiden kannatushuutoihin. Chantit olivat yksinkertaisia yhden sanan huudahduksia, joissa toistuivat varioiden Albion ja Seagulls.

Ennen jokaisen ottelun alkua stadionin ämyreistä soiva ”Sussex by the Sea” oli alunperin vuonna 1907 kirjoitettu sotalaulu, josta on myöhemmin muodostunut alueen hymni juhlallisuuksissa ja urheilutapahtumissa.

Hymni on vakiintunut Albionin lisäksi muun muassa Sussexin laivaston ja Sussexin piirikunnan krikettiseuran käyttöön.

Tuona lauantai-iltapäivänä en päässyt todistamaan Pukki-Partya. Sen sijaan isännät 2-0-voittoon siivitti Brightonin supervaihtomies Leandro Trossard. Belgialaislaituri avasi kotijoukkueen kuparisen välittömästi sisään tultuaan ja pohjusti myöhemmin keskityksellään vapaapotkusta Shane Duffylle paikan tökätä jälkimmäisen osuman sisään. Duffyn maali jalalla oli pääpelivoimastaan tunnetulle irlantilaistopparille todellinen harvinaisuus.

Ehdin vielä samalla kaudella helmikuussa toiseen otteluun Watfordia vastaan, ennen kuin koronaviruspandemia sulki katsomot yleisöltä.

Brighton aloittaa uroteot

Puolitoista vuotta myöhemmin kuluvan kauden 2021-2022 alussa katsomot olivat jälleen auki ja oli kolmannen vierailuni aika.

Brightonilla oli takana neljältä ensimmäiseltä kierrokselta kolme voittoa ja vastassa oli viime kausina eurosijoista taistellut Leicester. Samassa pelissä vasemmalla laidalla debytoi myös ensimmäistä kertaa kotiyleisön edessä nähty Barcelona- kasvatti Marc Cucurella. Getafesta Sussexin merellisiin maisemiin saapunut kataloonipuolustaja oli maksanut siirtoikkunan viimeisenä päivänä 18 miljoonaa puntaa Albionille.

Itse ottelu oli tunnelmaltaan ja tapahtumiltaan ikimuistoinen.

Draamankaarta saatiin jo avausjakson loppupuolella, kun Brightonille vihellettiin rangaistuspotku Jannik Vestergaardin käsivirheen jälkeen.

Kun Neal Maupay asettui ampumaan pilkkua ilmapiiri oli odottava. Meteliä siitä huolimatta riitti kotiyleisön taputusten ja kannustushuutojen yhdistyessä vieraspäädyn vihellyskonserttiin tuomiota vastaan.

Laukauksen upotessa verkkoihin koko katsomo-osani räjähti riemunhuudahduksiin ja puhelimien kamerat kuvasivat kulmalipulle polvilleen liukunutta ranskalaista.

https://twitter.com/AhokasJoni/status/1439590649381195777?s=20

Myöhemmin kotiyleisö pääsi riehaantumaan vielä lisää, kun Danny Welbeck puski Brightonin kahden maalin johtoon.

Kamppailun viimeisen kymmenminuuttisen ilmapiiri oli painostavaa jännitystä. Leicester oli aiemmin kaventanut Jamie Vardyn osumalla maalin päähän ja Kettulauma painosti vimmatusti Brightonin puolustusalueella.

Kello kävi ja Wilfried Ndidi lopulta onnistui puskemaan pallon Robert Sanchezin selän taakse vain viisi minuuttia ennen täyttä aikaa. Leicesterin täysi vieraskatsomo ehti kaulailla toisiaan vain pienen hetken, ennen kuin VAR-merkki ilmaantui ruudulle. Kotiyleisö hiljentyi odottamaan lopputulosta.

Tovin kuluttua näytössä luki teksti ”Goal disallowed”, ja Albion huudot raikuivat entistäkin suuremmalla volyymilla. VAR-tarkastus oli evännyt Leicesteriltä Ademola Lookmanin maalin jo aiemmin, mikä aiheutti Leicesterin päädyssä turhautuneisuutta nyrkkien heiluessa ilmassa.

Ottelun päätyttyä Albionin 2-1-voittoon kotiyleisö taputti seisaaltaan suosionosoituksensa pelaajien uroteolle.

Edes peruuntuneen junan kaksituntiseksi viivästyttämä kotimatka takaisin Eastbourneen ei onnistunut turmelemaan sitä euforiaa, mitä juuri päättyneen kamppailun tapahtumat jättivät mieleeni.

Grealish-maniaa Amexilla

Kuukautta myöhemmin olin todistamassa EM-kisojen jälkeistä Jack Grealish -maniaa, kun puolustava valioliigamestari Manchester City saapui Amexille. 100 miljoonalla punnalla Etihadille Aston Villasta kesällä siirtynyt Englannin maajoukkuetaituri oli tuonut erityisen paljon naispuolisia ihailijoita katsomoon.

Paikoin tunnelmasta huokui, että osa yleisöstä oli saapunut lehtereille pelkästään Grealishin vuoksi. Edessäni kontrastia korosti äänekäs nuori poika City-paidassa, jonka hiukset oli leikattu vastaamaan idolinsa tavaramerkkijakausta.

Grealishin poistuessa toisella jaksolla vaihtoon monelta katsojalta ympärilläni pääsi huokaus pettymyksestä.

Muutama rivi edessäni istui myös Brightonin kaulaliinoissa ollut seurue, joista yksi alkoi tarkoituksellesti provosoimaan Cityn vieraspäätyä. Hämmästykseni oli suuri, kun mies kaivoi laukustaan Cristiano Ronaldon Manchester United pelipaidan ja alkoi esitellä sitä Cityzens-kannattajille.

Muutama kansainvälinen käsimerkki heilahti päädystä kohti lievässä humalatilassa ollutta provosoijaa, ja eräs paidaton Cityn mies huuteli perään, mutta suurempaa hämminkiä ei päässyt tapahtumaan.

Itse ottelusta katosi varsinainen jännitys jo avausjaksolla Cityn karattua 3-0-johtoon, mutta Brightonin taisteluilme jatkaa aktiivista peliä suuressa tappioasemassa teki vaikutuksen. Kotiyleisö sai pientä lohtua ottelun loppuhetkillä Alexis MacAllisterin rangaistuspotkukavennuksesta.

Webdinille suosionosoituksia ja Lukakulle buuauksia Chelsea-päädystä

Viimeisin kertani paikan päällä oli viime viikon tiistaina. Tähän otteluun ennakko-odotukseni olivat koholla, sillä Brighton oli onnistunut vain muutama viikko aiemmin nappaamaan Chelsealta Stamford Bridgellä seurahistoriansa ensimmäiset vieraspisteet Welbeckin lisäajan maalilla.

Samat lukemat olivat taululla myös tiistain pelin päätösvihellyksen jälkeen ja Brightonin ensimmäinen voitto The Bluesista vuoden 1933 jälkeen jää edelleen odottamaan.

Tässä kamppailussa Albionin sankari ei ollut Welbeck vaan Adam Webster. Pallovarma peliä viileällä rauhallisuudella avaava toppari on noussut viimeistä tällä kaudella Seagulls-kannattajien suureksi suosikiksi.

AC Milan -legenda Paolo Maldiniin viitaten ”Webdiniksi” ristitty Webster vilautti ottelun aikana kykysalkustaan useita eri temppuja. Kulmapotkusta puskemansa 1-1-tasoituksen lisäksi puolustaja viihdytti kotiyleisöä purjehtimalla huimalla yksilösuorituksella koko kentän lävitse.

Ottelun parhaaksi valitun Websterin tilastot pelistä olivat häikäisevää luokkaa.

https://twitter.com/JournoHaff/status/1483558877933314052?s=20

Vieraskatsomossa kiinnitin huomiota Chelsea-päädyn reaktioihin Romelu Lukakua kohtaan. Järkälemäinen belgialaishyökkääjä on joutunut viime viikkoina lontoolaiskannattajien epäsuosioon Sky Italian julkaiseman kohuhaastattelun vuoksi.

Haastattelussa Lukaku ilmaisi olevansa onneton Lontoossa ja kritisoi avoimesti manageri Thomas Tuchelin taktiikoita. ”Romin” kommentit tulivat koko seurayhteisölle suurena yllätyksenä.

Oli surullinen näky seurata Chelsean vieraskannattajien buuattua kuorossa Lukakulle, kun mies vaihdettiin ottelun loppupuolella pois kentältä. Fanien kunnioitus belgialaista kohtaan meni kyseiseen haastatteluun.

Pelaajan itsensä liikkuminen kentällä ei myöskään kielinyt motivoituneesta miehestä. Kömpelöt ensikosketukset ja pallonmenetykset seurasivat toisiaan.

Maltillisia odotuksia ja kipinää

Brightonin toistaiseksi paras sarjasijoitus Valioliigassa on 15. Albion ylsi samaan sijoitukseen kausina 2017-18 ja 2019-20.

Tämän kauden menestyksen myötä Bloomin asettama tavoite 10 parhaan joukkoon näyttää kannattajien silmissä hyvinkin mahdolliselta.

Odototukset ovat luonnollisesti nousseet kannattajayhteisössä, mutta jalat pysyvät edelleen maltillisesti maassa.

Haastattelemani Brightonin kausikorttilaisen Sam Bradyn mukaan buumi on nykynyt erityisesti vierasmatkojen kysynnässä.

– Meidän vierasotteluihin varattu pääty on nykyisin aina loppuunmyyty. Näin se on synnyttänyt upean ilmapiirin ja tunnelmallisia reissukokemuksia, Brady kuvaili.

– Kannattajat eivät vielä juhli liikaa, mutta kaupungin ja kannattajayhteisön ympärillä on selvästi kipinää.

Kauden kevätpuoliskolla Brighton taistelee edelleen eurosijoista. Eroa kuuden parhaan joukkoon on tällä hetkellä vain kuusi pistettä, vaikka Arsenalilla ja Tottenhamilla onkin rästipelejä jäljellä.

Sarjapaikastaan taistelemaan tottunut Albion on vakiinnuttanut asemansa Valioliigassa. Ilmassa on suurta toivoa, että tämä kevät tulee olemaan Sussexin juhlaa.