Loukola: Mitä nyt Manchester United?

MANCHESTER, ENGLANTI.

Kesäkuu Manchesterissa oli tuttuun tapaan muista kuukausista erilainen. Jalkapallopuhe hiljeni hieman pitkien kausien päätyttyä. Aurinko saattoi lämmittää leppoisasti aamuisin ja iltaisin. Terassit täyttyivät.

Noin viikko tai kaksi oli aika hiljaista, mikä ei sovi Manchesterille. Sitten saapuivat isot musiikkikonsertit. Vannoutunut Manchester Cityn fani Liam Gallagher, 49, hurmaannutti ensin Etihadilla ja teki sitten kuuluisan Knebworthin konsertin toisinnon vuodelta 1996, ja esiintyi kahden päivän aikana 180 000 yleisön edessä.

Seuraavalla viikolla Ed Sheeran, The Killers, Alicia Keys ja Englannin isoin musiikkifestari Parklife parkkeerasivat kaikki samana päivänä ympäri kaupunkia. Sitä kalastajahattujen, glitterin ja värikkäiden vaatteiden määrää, kun 300 000 musiikkifania valtasi Manchesterin.

https://twitter.com/liamgallagher/status/1531988609359917057?t=fX5MttEqLMykCrL59uGk9Q&s=19

Useille Valioliiga-pelaajille ja seuroille kesätauko oli historiallisen lyhyt. Kansojen liigan ottelut pitkän kauden päätteeksi tuomittiin käsittämättömänä Englannissa. Maajoukkue ei voittanut kolmesta pelistä yhtäkään ja sormet alkavat osoittelemaan päävalmentaja Gareth Southgatea.

Qatarin MM-kisat pysäyttävät tulevan kauden marras-joulukuussa, minkä takia kausi alkaa poikkeuksellisesti jo elokuun 5. päivä. Varsinkin pelaajien henkistä palautumiskykyä testataan. Saivatko he ladattua akkunsa parin viikon kesäloman aikana?

Manchester Unitedissa totuus on, että useilla kriittisillä henkilöillä ei ole varaa edes muutaman viikon lepohetkeen. Seura pelasi Valioliigan aikakauden huonoimman kautensa. Se hävisi kuusi viimeisintä vierasotteluaan, ei voittanut kauden aikana kertaakaan kolmea ottelua peräkkäin ja päätyi kauden päätteeksi maalieroon 0.

Seurakulttuuri ja ilmapiiri on ollut monilta osin läpimätä

Korjattavaa riittää. Manchester Unitedin velkataakka on noin 500 miljoonaa puntaa. Omistajaperhe Glazerit nostivat silti itselleen 11 miljoonaa puntaa osinkoja kauden päätteeksi. Tulevalla kaudella ei ole luvassa Mestarien liigaa. Seuran ykköstähti Cristiano Ronaldo ilmoitti halunsa lähteä seurasta. Old Traffordin stadion kaipaa jättiuudistusta.

Palikoita siirrellään nyt taustalla, mutta tuntuu, että Manchester United on jäämässä jo jälkeen kilpakumppaneistaan. Erlin Håland on jo saapunut Manchester Cityyn, Darwin Nunez Liverpooliin. Raheem Sterling on menossa Chelseaan. Manchester United on kiinnittänyt vasta lupaavan vasemman laitapuolustaja Tyrell Malacian Hollannin Feyenoordista. Keskikentälle tosin huhutaan vahvasti vahvistusta, kun ainakin Christian Eriksenin, 30, siirtymistä Brentfordista odotetaan. Frenkie De Jong, 25, Barcelonasta olisi kesän isoin kala.

Unitedilla on todella tiukka alkukausi. Se kohtaa Liverpoolin jo kolmannella peliviikolla. Pian sen perään Arsenalin, Manchester Cityn, Tottenhamin ja Chelsean. Erik ten Hagilla ei ole millään tarpeeksi aikaa saada iskostettua ajatuksiaan pelaajiin, jotka hän tapasi ensimmäistä kertaa heinäkuun alussa.

Pre-seasonilla United matkustaa Thaimaan kautta Australiaan, josta se lentää Norjaan. Seuran markkinointikoneisto jyllää ja ten Hag saa kokea seuran jättimäisyyden maailmalla. Rajoitettujen harjoitustapahtumien kannalta näin runsas matkustelu lyhyessä ajassa ei voi olla hyväksi.

https://twitter.com/sistoney67/status/1545644864603291648?t=nnFReqfQfiK1SJPvz8qUhg&s=19

Manchester Unitedissa toteutetaan laajaa kesäsiivousta. Uusi hollantilaismanageri katkaisi kesälomansa välittömästi, matkusti Manchesteriin ja ryhtyi töihin.

Uusi toimitusjohtaja Richard Arnold toteutti alkutöikseen läpinäkyvämpää viestintää ja keskusteli lähipubisssaan avoimesti Unitedin tilanteesta pienen kannattajaryhmän kanssa. Mitä hän ei arvannut, että yksi kannattajista salakuvasi keskustelua ja julkaisi sen Twitterissä

– Olemme polttaneet v**usti rahaa. — viime kauden loppu oli yhtä painajaista, Arnold sanoo kannattajille.

Arnold jättää itsestään klippien perusteella suoraselkäisen kuvan. Englannissa vallan asemassa olevat eivät voi toteuttaa parempaa henkilöbrändistrategiaa kuin esittäytyä pubissa tavisten kanssa. Pubit ovat yhä parhaimmillaan olohuoneisiin verrattavia paikkoja.

Toisaalta yksityisten keskusteluiden vuotaminen on valitettavaa kannattajalta – seuraavan spontaanin pubikeskustelun järjestäminen Manchester Unitedin toimitusjohtajan kanssa voi olla vaikeaa. Edellinen tj Ed Woodward ei toteuttanut tätä ollenkaan.

Mädät omenat muualle

Arnold sanoi myös vuodetussa haastattelussa, että pelaajistosta on nyt poistunut kaksi seuran ilmapiiriä rikkonutta pelaajaa.

Ex toimitusjohtaja Woodward poistui jo tammikuussa. Unitedin kaksi pääskouttia lähtivät kauden lopulla. Samoin poistui rekrytointipomo Matt Judge. Finanssipuolen johtotehtävissä on tapahtunut valtavasti muutoksia. Jalkapallopuolella Nicky Butt poistui reservijoukkueen puikoista kevään aikana.

Ralf Ragnickin perintö Manchester Unitedissa jäi surkeaksi. Konsultiksi palkattu kokenut itävaltalainen oli hukannat kosketuksensa päivittäisestä seuran valmentamisesta ja ilmapiiri joukkueen sisällä heikkeni entisestään, kirjoittaa The Athletic. Lopulta ei ollut edes yllättävää, että ensisijaisesti konsultiksi värvätty Ragnick ei jatka enää minkäänlaisessa roolissa seurassa – kuvastaa hyvin seurajohtamisen poukkoilevaa sekoilua.

Seura palkkasi urheilutoimenjohtajaksi Andy O’Boylen. Erik ten Hag tuo mukaanaan oikean kätensä Mitchell van der Gaakin. Samoin valmennustiimiin liittyy ten Hagin aisapari Twenten ajoilta ja Sir Alex Fergusonin menestyksekäs apuvalmentaja Steve McLaren. McLaren on tärkeässä roolissa varsinkin kääntäjänä, sillä ten Hagin englannin kielen taito on vielä välttävää.

Beigessä puvussaan auringon paistaessa ten Hag teki positiivisen ensivaikutuksen Old Traffordilla. Toimittajapiirit mehustelivat heti, miten herrasmiesmäisesti Ten Hag käyttääntyi ensimmäisessä lehdistötilaisuudessaan kätellessään toimittajat. Reportterit, jotka eivät nousseet kätellessään seisomaan on jo merkitty toimittajien joukossa huonokäytöksisiksi.

Ten Hag tutustui myös laajasti seuran muuhun henkilöstöön. Manchester United brändää jo sosiaalisessa mediassa ten Hagin ihmisjohtamista. Toisaalta toimittajat saivat jo kiinni siitä, että ten Hagin englannin taito on heikkoa ja lyhytsanaista. Siihen iskee tabloid-lehdistö varmasti kiinni heikolla hetkellä. Strategioita valmistellaan siis kulisseissa.

Manchester United on käyttänyt Sir Alex Fergusonin siirrettyä eläkkeelle yli 1,3 miljardin edestä rahaa pelaajiin. Seura tekee kyllä hankintoja, mutta tärkeämpää on nyt puhdistaa oma pesä ensin. Manchester Unitedilla on ihan tarpeeksi hyviä pelaajia, että se voi kamppailla paikasta neljän parhaan joukkoon.

Seurakulttuuri ja ilmapiiri on ollut monilta osin läpimätä. Heti kesäkuun ensimmäisenä päivänä tyhjennys Unitedin ovista alkoi. Paul Pogba oli ensimmäinen ovesta ulos.

Pogballa on potentiaalia yhdeksi maailman parhaimmista pelaajista. Unitedissa nähtiin vain vilauksia siitä. Syitä on varmasti lukuisia ja Pogba on saanut erityisen huonoa kohtelua sosiaalisessa mediassa ja brittimediassa. Kaikki tämä ei ole meganimen omaa syytä, mutta Pogba olisi voinut asettaa itsensä parempaan asemaan.

Loppuen lopuksi Pogban esitykset Unitedissa olivat häpeällisen huonoja. Maailman kalleimpana pelaajana seuraan toistamiseen saapunut Pogba ei ollut ehkä odotusten vastaisesti roy keanemainen johtajatyyppi tai vaadittava box-to-box-pelaaja. Roy Keanen vierellä Pogba olisi saattanut nousta ihan uudelle tasolle, mutta Roy Keanea ei ole nyt Man Unitedissa tarjolla. Ranskan maajoukkueen paidassa N’Golo Kanten vierellä homma toimii paremmin.

United ei löytänyt Pogballe paikkaa joukkueesta, eikä Pogba ehkä saanut riittävästi valmennullista tukea. Siitä huolimatta hänen tasoisensa profiilipelaajan pitäisi osoittaa parempaa asennetta. 300 000 viikkopalkkaa tienaava ranskalainen ei yrittänyt kentällä.

Sosiaalisessa mediassa seuraakin isompi profiilipelaaja ei ikinä lisännyt mainintaa Manchester Unitedista hänen Instagram-bioonsa. Saattaa kuulostaa pieneltä asialta, mutta Pogba on paljon muutakin kuin vain jalkapalloilija – ja haastatteluissa sekä SoMessa paremman arvostuksen osoittaminen hänen seuraansa kohtaan olisi helpottanut ranskalaisen suosiota huomattavasti.

Pobgasta muodostui erittäin kallis ongelma Unitedille. Old Traffordin päätykatsomon kausikorttilaiset ja vieraspeleihin matkustavat kääntyivät Pogbaa vastaan ennennäkemättömällä tavalla.

Huokailut, ironiset aplodit ja jopa ”Fuck off, Pogba” chäntit osoittautuivat tavaksi. Näin ei ole käynyt aikaisemmin kenenkään United-pelaajan kohdalla samassa mittakaavassa. Pogbasta oli päästävä eroon.

Muutamaa tuntia myöhemmin Manchester United ilmoitti vapauttavansa 22 vuotta seurassa kirjoilla olleen Jesse Lingardin. Pogban aisapari kentän ulkopuolella ei osoittanut viimeisellä kaudellaan kentällä enää merkkejä vaadittavasta tasosta.

Lingard oli tyypillinen ongelmapelaaja Unitedille. Muutaman hyvän kauden jälkeen englantilainen neuvotteli itselleen jättisopimuksen ja tienasi huippupalkkaa. Kentän ulkopuolella Lingardin profiili kasvoi SoMessa ja kaupallisten yhteistöiden osalta. Kentällä hän kuitenkin putosi karusti jalkapallomaailman huipulta. Kritiikki Unitedin kasvattia vastaan kasvoi erityisesti SoMessa mahdottomaksi ja Lingard myönsi, että se koetteli hänen mielenterveyttään.

Suursiivouksen aikana seurasta ulostettiin myös suositut, mutta korvattavissa olevat Juan Mata ja Nemanja Matic. Lainaseurasta toiseen hyppinyt Andreas Pereira saatiin lopulta myytyä Fulhamiin. Loukkaantumisepäonnesta kärsinyt maalivahti Dean Henderson pelaa tulevan kauden lainalla toisessa nousijaseurassa Nottingham Forestissa.

TOP4 ja Cupin voitto olisi onnistunut kausi

Näistä asetelmista Manchester United lähtee pre-season kiertueelleen. Asiaa ei helpota, että Unitedin pahimmat paikalliskilpailijat Manchester City ja Liverpool lukeutuvat tällä hetkellä maailman TOP3 joukkueisiin.

Siitäkin huolimatta Old Traffordilla riittää toivoa. Unitedin 55 000 kausikorttilaisesta ennätysmäärä jatkoi sitoutumistaan myös uudelle kaudelle. Seisomakatsomo palaa J Standin katsomonosaan Old Traffordilla ja aktiivisesti kannattajakulttuurin vaalimista ajava kannattajaryhmä The Red Army kasvaa kasvamistaan, joten kaikki ei suinkaan ole huonosti Traffordin alueella.

Protestit Glazerien omistajaperhettä vastaan tulevat todennäköisesti näkymään jo kauden alusta asti. Isoin seurakulttuurin muutos seurassa pitäisi olla toiminnan pääpainon siirtäminen liiketaloudesta ja brändin vahvistamisesta itse jalkapallopuolen kehittämiseen.

Uusi toimitusjohtaja Richard Arnold on luvannut ja antanut jo merkkejä, että näin tulee käymään, mutta prosessi on hidas.

Palaute Erik ten Hagista on ollut, että hän on nimenomaan valmentaja isolla V:llä. Manchester Unitedin kokoisessa seurassa kaiken toiminnan huomio moninkertaistuu. Twitterissä jaettu 15 sekunnin syöttödrillivideo harjoituksista on ylianalysoitu puhki välittömästi. Unitedin kannalta on tärkeää, että Ten Hag saa keskittyä pelin kehittämiseen eikä joudu liikaa politikointiin, vaikka siltäkään hän ei pysty välttymään.

https://twitter.com/UtdFaithfuls/status/1544406579281367040?t=xEFm9pVfEzBUcRM1O1RBvA&s=19

Joukkueella ei ole ollut viimeiseen kahteen vuoteen selkeää pelitapaa. Hollantilaisen pitäisi esitellä sellainen varmasti. Eri asia on kuinka hyvin se toimii kentällä. Uusi manageri mitataan hyvin nopeasti lähinnä hänen tulostensa perusteella.

Lähtöliikennettä seurasta pois on ollut kuin Iso-Britannian parlamentista. Ten Hag varmasti tarvitsee muutaman profiilipelaajan seuraan, jotta hän pystyy ajamaan pelityyliänsä paremmin sisään. Frenk De Jong voisi olla käänteentekevä hankinta. Hollantilainen on niin hyvin peliä rytmittävä pelaaja, että hän muuttaisi Unitedin pelityyliä välittömästi.

Manchester United on Englannin suurin seura, eikä sen pitäisi sen takia tyytyä kamppailemaan paikasta Mestarien liigaan. Se on kuitenkin niin kaukana Manchester Cityn ja Liverpoolin takana tällä hetkellä, että askel naapureita kohti ja pääsy neljän parhaan joukkoon olisi tässä kohtaa ennakoitavaa kautta ajatellen hyvä suoritus. Sen lisäksi seura kaipaa kipeästi pokaaleja cupeista. Se on pelannut nyt kaksi kautta ilman yhtään cupin voittoa.

Man Unitedissa on käynnissä uusi alku, joten silmät ovat tarkasti kiinnittyneinä seuran toimintaan. Punaiset paholaiset ovat rikkoneet viime kausina lukuisia heikkousennätyksiä, joten voisi kuvitella, että ten Hagilla ei ole välittömiä menestysodotuksia. Toisaalta kauden päätteeksi Unitedissa on kuitenkin aina menestyspaineet, joten töitä riittää paljon kesällä ja niitä seurataan suurennuslasin alla.