Kotimäki: Monet tekijät puoltavat Manchester Cityn mestaruutta – kumpi kaahaa Pohjois-Lontoosta neljän joukkoon?

Valioliigaa on takana 28 ottelukierrosta. Ottelusiirrot sotkivat pakkaa pahasti keskitalvella, minkä vuoksi joukkueilla on jäljellä eri määrä otteluita. Kauden viimeiseltä kahdelta kuukaudelta on kuitenkin lupa odottaa ehjempää ohjelmaa koronaprotokollan muututtua ja tautihuipun väistyttyä.

Loppusuorasta on tulossa herkullinen sarjataulukon kaikissa merkityksellisissä kohdissa, niin mestarin, europaikkojen kuin putoajienkin osalta. Analysoin tässä kirjoituksessa mestaruus -ja eurokamppailua.

Kaksi eurooppalaisen futiksen supervoimaa, Manchester City ja Liverpool, taistelevat mestaruudesta.

Europaikkataistelussa lähes sukupuuttoon julistetun David Moyesin renessanssi härnää perinteisiä suuria. Sekasorrossa oleva Old Traffordin entinen imperiumi yrittää päästä kunnialla maaliin. Arsenalin nuoret tykit ihastuttavat katsojia ja naapurissa Conte on vasta pääsemässä alkuun. Wolvesin nöyrä portugalilaiskone hiipii matalalla profiililla mukaan.

Tarkastelen joukkueiden 10 edellisen sarjaottelun numeroita. Kevättalven pelillinen trendi on loppuhuipennuksen kannalta koko kauden aikajännettä oleellisempi, varsinkin kun useampi joukkue on vaihtanut manageria. Lisäksi arvioin joukkueiden loppuohjelmia.

Meneekö Liverpool ohi?

Neutraalille katsojalle on upeaa, että voimme ylipäätään analysoida mestaruustaistelua vielä tässä vaiheessa kautta. Pari kuukautta sitten Manchester Cityn karkumatka näytti saavuttamattomalta. Liverpool on kuitenkin hiljalleen hiipinut lähes kosketusetäisyydelle.

Chelsea on loppukauden asetelmien “tylsin” joukkue. Sen kolmospaikka näyttää melkoisen varmalta – pesäeroa sekä mestaruus- että UCL-taisteluun on paljon. Sinisten kannattajat voivatkin keskittyä seuraamaan joukkueen tulevaisuuden kannalta aivan muita asioita.

Liverpool on Cityä kuusi pistettä perässä yksi ottelu takataskussaan. Joukkueet kohtaavat Etihadilla 10. huhtikuuta. Kaiken spekuloinnin taustaoletuksena on, että Liverpoolin on voitettava tuolloin. Muuten en näe mestaruuspyörittelyllä juurikaan merkitystä.

Seitsemän pelin voittoputkessa seilaava Liverpool kohtaa vielä sarjan top 7 -joukkueista viisi, City kolme. Häntäpään joukkueista (sijat 15.-20.) Liverpoolilla on tarjottimellaan Watford ja Everton. Manchester Cityllä puolestaan Burnley, Watford ja Leeds.

Cityn loppuohjelma on Liverpoolia aavistuksen helpompi. Molemmat ovat mukana sekä FA-cupissa että Mestarien liigassa, joten tästä ei tule toiselle etua kuormituksen suhteen.

Vaikka Liverpoolin noususta mestaruustaisteluun on puhuttu paljon, kylmät faktat kertovat Cityn ottaneen silti pisteen enemmän viimeisestä kymmenestä sarjaottelustaan. Myös sen pisteodottama on ollut Liverpoolia korkeampi.

Liverpool on parantanut merkittävästi puolustuspeliään alkukauteen verrattuna ja tehnyt myös Cityzensejä enemmän maaleja. Pepin poppoo on ajoittaisista takkuiluistaan huolimatta kuitenkin niin laadukas ja syvyyttä pursuava ryhmä, että edes Liverpoolin lähes täydellinen onnistuminen loppukeväällä ei välttämättä riitä punaisille mestaruuteen. Tämä on arvioni niilläkin reunaehdoilla, että Liverpool nousee hetkellisesti tasapisteisiin voittamalla rästipelinsä ja Cityn.

Loppuohjelma, suorittamisen tasaisuus ja materiaalin valtaisa syvyys pitävät Cityn ennakkosuosikkina Anfieldin isäntien uhitteluista huolimatta. En pidä Liverpoolin mestaruutta mahdottomana, yllätys se olisi.

City on Valioliigan tasaisin joukkue; se voi kyllä joskus kompastua ja hävitä, mutta palannee seuraavassa ottelussa normaaliin päiväjärjestykseen. Joukkueen peruspelaaminen, henkilökohtainen taitotaso ja vuosien tuloksena syntynyt pelin rakenne antavat sille vahvaakin vahvemman selkänojan.

Taivaan portit tavoitteena – kuka kuuntelee UCL-hymniä?

Kuinka monessa palloilusarjassa kilpaillaan yhtä kiihkeästi nelospaikasta kuin Valioliigassa? Mestarien liigaan pääsyn taloudellinen merkitys on kasvanut viime vuosina suorastaan kriittiseksi seurojen tulevaisuudelle. Siitä seuraavat rahavirrat määrittävät seuran suuntaa vuosiksi eteenpäin. UCL-seurat pystyvät pitämään tähtensä, kun taas Eurooppa-liigaan jämähtäville suurseuroille voivat koittaa kovat ajat. Rikkaat vahvistuvat, köyhemmät jäävät jälkeen.

Kolme ensimmäistä UCL-paikkaa menevät Man Citylle, Liverpoolille ja Chelsealle. Kamppailu nelossijasta on sen sijaan kerrassaan herkullinen.


8. Wolverhampton Wanderers (pisteet 43, otteluita jäljellä 10)

Wolvesia ei voi olla nostamatta keskusteluun mukaan. Kaikessa hiljaisuudessa se on kivunnut viiden pisteen päähän nelossijasta. Bruno Lagen miehistö on tehnyt tulosta etenkin sen kompaktin puolustuspelinsä ansiosta. Kevään piilevät numerot ovat kuitenkin hieman huolestuttavia; vastustajat ovat luoneet Wolvesia vastaan xG:tä yli tuplasti tekemiinsä maaleihin nähden. Jos tämä trendi jatkuu, alkaa verkkokin väistämättä soida enemmän omissa. Wolvesin pisteodottama viimeisestä kymmenestä ottelusta on vaivaiset yhdeksän pistettä. Lisäksi joukkueella ei ole ekstrapelejä muihin nähden. Arsenal on pelannut kolme ottelua sitä vähemmän.

Arvio: Hyvin pienet mahdollisuudet Eurooppa-liigaan, ei pidemmälle. Todennäköisin sijoitus kahdeksas.

7. Tottenham Hotspur (pisteet 45, otteluita jäljellä 12)

Antonio Conten saapuminen Spursiin sai aikaan ison muutoksen joukkueen pelaamisessa, mikä näkyy huomattavina muutoksina tilastoissakin

Spursilla on kaksi rästiottelua hihassaan ja se kohtaa loppukaudesta sekä sijojen 15.-20. että ja 1.-7. -joukkueista kolme nippua. Man City- ja Chelsea-ottelut se on jo pelannut. Kauden tärkeimmät yksittäiset ottelut ovat lauantaina 12.3. Old Traffordilla sekä vielä kalenteroimaton rästissä oleva Pohjois-Lontoon derby. Näitä Spurs ei saa ainakaan hävitä UCL-haaveidensa kannalta.

Loppukauden osalta Spursilla tärkeimmät tekijät ovat näiden isojen otteluiden voittaminen sekä tasaisuuden löytäminen ennalta heikompia vastaan. Se kykenee tuottamaan riittävästi maalipaikkoja top 4 -sijoitukseen, avainpelaajat ovat terveinä eikä muiden kilpailujen rasitteita enää ole. Kaikki UCL-paikan mahdollistavat tekijät ovat olemassa.

Pisteodottama Spursilla ei ole kuitenkaan kovin kaksinen. Iso syy tähän on tasaisuuden puute. Se kykenee voittamaan vieraissa Cityn hävitäkseen muutaman päivän päästä Burnleylle. Kymmenien, ellei satojen miljoonien puntien arvoinen Jekyll & Hyde -ilmiö siis.

Arvio: Uskon edelleen sen hyvän Spursin nousevan hallitsevaksi. Arsenalin päähaastaja nelossijasta. Todennäköisin sijoitus viides.

6. West Ham (pisteet 45, otteluita jäljellä 10)

Hammersin venymistä ei voi kylliksi hehkuttaa. Moyesin monen mielestä vanhan koulukunnan fundamentalismi vei joukkueen jo viime kauden jälkeen Eurooppaan eikä kyse ollutkaan yhden kauden suonenvedosta.

Kevään edetessä joukkueen lento on kohdannut turbulenssia, mikä on täysin loogista. On jo pienoinen ihme, kuinka West Ham on edelleen UCL-taistelussa mukana selvästi kilpailijoitaan kapeammalla materiaalilla ja samalla taiteillen kahdessa cup-kilpailussa mukana.

Hammersilla ei ole rästipelejä jäljellä ja se kohtaa vielä Chelsean, Man Cityn, Arsenalin ja Spursin. Keväälla se on repinyt pisteitä odottamaansa selvästi enemmän, mikä sekin herättää kysymyksiä suoritustason kestävyydestä. Joukkueen avainpelaajat ovat valtavan kuormituksen alla eikä rosteri kestä heidän loukkaantumisiaan. West Ham taiteilee ohuella langalla.

Arvio: vaikka kuinka futisromanttisesti hienoa UCL-paikka olisikin, rahkeet eivät millään riitä. Forever Blowing Bubblesia ja UCL-hymniä joutuu jatkossakin sekakäyttämään vain Spotifyssa. Jo Eurooppa-liigaan pääsy (viiden tai kuuden joukkoon sijoittuminen) olisi upea saavutus. Todennäköisin sijoitus seitsemäs.

5. Manchester United (pisteet 47, otteluita jäljellä 10)

Punaisten paholaisten eteneminen on muistuttanut laskettelurinteessä viilettävää pikkunaperoa; tekemisessä ei ole oikein punaista lankaa, sivusta katsottuna meno näyttää hirveältä mutta jotenkin ihmeen kaupalla sitä ollaan vielä pystyssä.

Kaikkeen kritiikkiin ja draamaan nähden on silti muistettava Unitedin olevan täysillä mukana UCL-väännössä.

Joukkue on tehnyt seurantajaksolla Wolvesin verran maaleja ja selvästi Spursia ja Arsenalia vähemmän. Toisaalta sen pisteodottama on ollut UCL-kandidaateista toiseksi paras.

Rästipelejä Unitedilla ei kuitenkaan ole ja se kohtaa vielä Spursin, Arsenalin, Chelsean ja Liverpoolin. Kaksi ensimmäiseksi mainittua ottelua ovat elintärkeät. Ne eivät vielä takaa UCL-paikkaa, mutta ne voivat sen tuhota.

Viime viikonlopun Manchesterin derby osoitti myös, kuinka kaukana sarjan kärki tällä hetkellä menee. Unitedilla ei oikein ole tällä hetkellä edes sellaista potentiaalia, joka olisi suoritustasossa odotettavissa toisin kuin vaikkapa Tottenhamilla. Tason heittely ja arvaamattomuus illasta toiseen ei koskaan anna hyvää pitkän aikavälin ennustetta huippu-urheilussa.

Arvio: ailahteleva suoritustaso, Cristiano Ronaldon tilanne, rästiotteluiden puuttuminen ja neljä kivikovaa vastustajaa jäljellä. Yllättyisin Unitedin UCL-paikasta isosti. Kuudes.


4. Arsenal (pisteet 48, otteluita jäljellä 13)

Artetan nuori ja nälkäinen lauma on pelannut viime viikkoina paikoin silmiähivelevää jalkapalloa. Prosessi alkaa kantaa hedelmää. UCL-paikka olisi Arsenalille erityisen kriittinen, jotta se saisi pidettyä kaikki nuoret tähtensä Emiratesilla. 

Tykkimiesten peli ei ole ollut ainoastaan silmäkarkkia – myös numerot ovat olleet jäätäviä. Se on kerännyt viimeisessä kymmenessä sarjaottelussaan enemmän pisteitä kuin Man City tai Liverpool. Pisteodottamakin on lähellä todellista tilannetta. Maalimäärä ja xG ovat liigan kärkeä, kuin myös päästetyt maalit ja annettu xG. Suoritustasossa ei ole ilmaa, Arsenal on kivikova juuri nyt.

https://twitter.com/arsenalinside_/status/1500926791233515522?s=20&t=LlOL1S20wYp5CMMJTtEiig

Mielettömän vireensä tueksi Arsenalilla on UCL-kisailijoista eniten otteluita jäljellä. Peräti kolme enemmän Man Unitediin, West Hamiin ja Wolvesiin nähden. Sillä ei ole muita kilpailuja rasitteena ja avainpelaajat ovat terveinä. Näistä lähtökohdista se on selvä suosikki viimeisen UCL-paikan nappaamiseen. Kääntäen, top nelosen ulkopuolelle jääminen olisi selvä epäonnistuminen.

Arvio: neljäs. Ainoa uhkakuva tälle on Spursin huippukevät sisältäen tappion heille derbyssä. Pohjois-Lontoossa pelataan piirimestaruuden lisäksi UCL-paikasta ja tulevien vuosien etulyöntiasemasta.

Isojen panoksien huippuotteluita siis riittää. Laita loppukauden osalta etenkin nämä kalenteriisi:

12.3. Manchester United – Tottenham
16.3. Arsenal – Liverpool
20.3. Tottenham – West Ham
10.4. Manchester City – Liverpool
23.4. Arsenal – Manchester United
30.4. West Ham – Arsenal
7.5. Liverpool – Tottenham
15.5. Manchester United – Chelsea

(päivämäärä auki) Tottenham – Arsenal
(päivämäärä auki) Chelsea – Arsenal
(päivämäärä auki) Liverpool – Manchester United