Englannin kuudennella sarjaportaalla jopa 11 ammattilaisjoukkuetta – romahtanut ”suomalaisseura” Stockport County yrittää uutta nousua

Stockport County FC:n kotipeliin kulkeminen on kuin tyypillinen Ykkös- tai Kakkosliigan kokemus. Heti Stockportin rautatieasemalla, kymmenen minuutin matkan päässä Manchesteristä, odottaa joukko poliiseja, jotka seuraavat kannattajien liikkeitä. Hattutehtaastaan tunnetussa kaupungissa puskee pirullinen tuuli.

County on majaillut 2013 vuodesta lähtien National League Northissa, eli Englannin kuudenneksi korkeimmalla sarjatasolla. Football Leaguen alimmalle tasolle eli Kakkosliigan pääsemiseen vaaditaan kaksi nousua. Reilut 10 000 katsojaa vetävä Edgeley Park on nähnyt parempia päiviä, mutta ilmapiiri stadionin sisällä huokuu ammattimaisuutta.

Countylla on monihenkinen mediatiimi. Pelaaja- ja mediatunnelissa pyörii lukuisia seuran edustajia Countyn puvuissa. Taustatiimin lukumäärä jaksaa ällistyttää aina Englannin alemmissakin sarjaportaissa.

Vielä viereisessä pubissa naureskeltiin iloisesti 90-luvun lopun ajoille, jolloin Stockport oli suur-Manchesterin kakkosseura. Vuosien 1997-2002 aikana Stockport County pelasi kuudesti Manchester Cityä vastaan Englannin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. County voitti kolmesti, City vain kerran.

Stockportilla on erityinen paikka myös omassa sydämessäni. Edustin kirkkonummelaista KyIF Stockportia useaan kertaan vuosituhannen alussa junioritasolla. Nykyään Stockportista ei juuri enää Suomessa kuulla, mutta aikanaan siellä pelannut kolmikko jätti vaikutuksen.

Petri Helin, Jarkko Wiss ja Shefki Kuqi opettivat toivottavasti Suomen paikan maailmankartalla muuten niin auttamattomille briteille. Kuqi aloitti Englannin-kiertueensa juuri Stockportissa kaudella 2001-2002 iskemällä 11 maalia sinivalkoasuiselle seuralle. Yhdeksän maaottelun mies Wiss pitää yhä seuran ennätystä eniten maaotteluita pelanneista pelaajista.

Lauantaina sarjan keskikastin taistelussa ”The Hatters” kohtaa Herefordin. Kotijoukkue ottaa heti aloitteen. Vasemman laidan taitava ja isokokoinen jamaikalainen Darren Stephenson on kentän paras pelaaja. Vieressäni istuva Non-League Paperin toimittaja Chris Pratt osaa heti avata, että kyseessä on tätä sarjaa parempi, mutta laiska pelaaja.

Kentän laidalla manageri Jim Gannon, 50, räyhää todella kiivaasti juuri lähimpänä olevalle Stephensonille. Hän yllyttää pelaajiaan prässäämään korkeampaa. Ottelua on viihdyttävä katsoa, sillä pallo ei ole koko ajan ilmassa, mutta kalinaa on senkin edestä.

Englannissa vietettiin maaottelutauon aikana lauantaina perinteistä Non-League päivää, jossa kannattajia kannustetaan menemään paikan päälle paikallisen seuransa peliin. County hamuaa jalkapallopyramidissa korkeammalle, eikä Non-League päivää edes mainita kuulutuksissa.

Yleisöä on paikalla 3646, mikä on lähellä seuran keskiarvoa. Vierasfaneja on matkannut kunnioitettavat 272. Samalla sarjatasolla kansainvälisesti tunnetuimmat seurat ovat todennäköisesti FC United of Manchester ja York City.

County ei kuitenkaan pysty resursseillaan kilpailemaan aivan sarjan kärkiseurojen kanssa. Non-Leagueta paljon kiertävä Pratt kertoo, että kuudenneksi korkein sarjaporras kasvaa vauhdilla. Sarjataso on jaettu etelä- ja pohjoislohkoon. Hän väittää, että jopa yksitoista seuroista omaa täysammattilaisstatuksen. Stockport County ei ole yksi näistä, vaikka manageri Gannon kuinka ajaa asiaa sen eteen.

Maalittoman ensimmäisen puoliajan jälkeen toinen alkaa vauhdilla, kun Hereford siirtyy ensimmäisestä paikastaan johtoon. Vaativa kotiyleisö syttyy takaiskusta ja herää kannustamaan ”The Hattersia”.

Painostus palkitaan, kun County saa rangaistuspotkun 10 minuuttia ennen pelin loppua. 21-vuotias hyökkääjä Frank Mulhern sijoittaa pallon varmasti maaliin. Loppurynnistys ei kuitenkaan tuo lisämaaleja, ja kotiyleisöstä kuuluu muutamia buuauksia, kun County ei onnistu kirimään eroa pudotuspeleihin oikeuttaville paikoille. Toisesta sijasta seitsemänteen asti sijoittuneet joukkueet pääsevät pelaamaan noususta National Leagueen.

”Olen eniten pettynyt siihen, että harjoitukset ovat menneet viikolla hyvin, mutta itse näytöksen eli pelin tullessa, pelaajat eivät pysty pelaamaan taitojensa mukaan”, käheäksi äänensä huutanut manageri Gannon kommentoi.

”Uskon, että jokainen takanani pääkatsomossa istuva kannattaja on kuullut kyllästymiseen asti huutaessani aina samoja ohjeita pelaajille. Olen pettynyt myös siihen, että pelaajat eivät vaadi tarpeeksi toisiltaan.”

Entinen toppari Gannon on selkeästi turhautunut pelin jälkeen. Nopeasti virtaavan ja hyökkäysvoittoisen pelin nimeen vannova manageri edustaa juuri sellaista kovanaamaa, johon kyseisellä sarjatasolla olettaakin törmäävänsä.

Stockport Countysta huomaa sen janoavan lisää. Tälläkin sarjatasolla on kuitenkin oltava paljon resursseja, jotta voi menestyä, eikä seura varmasti halua toistaa tapahtumia, joka ajoi sen konkurssiin vuonna 2009.

Kilpailu Englannin alasarjoissa on raakaa, minkä County on saanut huomata. Se on juuttunut Football Leaguen ulkopuoliseen elämään, eikä pikaista nousua ulos sieltä ole näköpiirissä, ellei uusi rikas omistaja löydä Stockportiin. Päivä Edgeley Parkilla todisti, että olosuhteet ja kannattajapohja ovat yhä huippukunnossa.