Valioliigan legendat: Eric Cantona – Man Unitedin menestysdynastian pioneeri, kuriton kapinallinen ja kuninkaaksi ristitty sankari

Manchester Unitedin mestaruusdynastian käynnistäjä ja Valioliigan ulkomaalaistähtien tienraivaaja. Eric Cantonan vuodet Old Traffordilla jättivät ikuisen jäljen seuran historiaan.

Cantona johdatti neljän- ja puolen vuoden aikana Unitedin neljään mestaruuteen päättäen seuran 25 vuoden kuivan kauden. 64 liigamaalia Valioliigassa viimeistellyt ranskalaistaituri oli myös ensimmäinen FA Cupin voittanut ulkomaalaiskapteeni.

Ranskalainen talismaani täytti Unelmien Teatterin toiveet

Cantona saapui Man Unitediin marraskuussa 1992 1,2 miljoonan punnan kaupassa Leedsistä. Ranskalaisen siirto oli uudelleen brändätyn sarjan ensimmäinen suuri ulkomaalaispelaajan kauppa, joka tapahtui vielä kahden vihollisseuran välilllä.

Hyökkääjätähden liigadebyytti seurassa tapahtui saman vuoden joulukuussa Manchesterin derbyssä Manchester Cityä vastaan.

Cantona sopeutui uuteen seuraan nopeasti ja viimeisteli 22 otteluun yhdeksän maalia. United hävisi hänen saavuttuaan vain kaksi ottelua ja voitti valioliigamestaruuden 10 pisteen erolla Aston Villaan.

Unitedin kannattajat ristivät uuden sankarinsa Kuningas-Ericiksi.

Cantona osoitti vaikutusvaltansa vielä vahvemmin toisella kaudellaan perittyään aiemmin Bryan Robsonin ja George Bestin kantaman seiskapaidan. Ranskalaisen 18 liigamaalia johdattivat Unitedin toiseen peräkkäiseen valioliigamestaruuteen.

Cantona myös johdatti kahdella rangaistuspotkumaalillaan Unitedin 4-0-voittoon FA Cupin finaalissa Chelsea vastaan ja viimeisteli kaikki kilpailut huomioiden 26 maalia.

Cantona vietti seuraavasta kaudesta lähes koko kevätpuoliskon pelikiellossa potkaistuaan vastustajan kannattajaa rintaan tammikuun ottelussa Crystal Palacea vastaan. Hyökkääjä sai tilanteesta yhdeksän kuukauden pelikiellon, joka ulottui seuraavan kauden lokakuuhun saakka.

Cantona ehti tehdä kauden ensimmäisellä puoliskolla 12 valioliigamaalia, mutta United hävisi mestaruuden pisteellä Blackburn Roversille.

Kuningas Eric teki paluun vuoden 1995 lokakuun ensimmäisenä päivänä odotetussa naapuritaistossa arkkivihollista Liverpoolia vastaan ja viimeisteli tasoitusmaalin rangaistuspotkusta 2-2-lukemiin päättyneessä kamppailussa. Ranskalainen oli 14 osumallaan Unitedin paras maalintekijä ja seura marssi kolmanteen valioliigamestaruuteensa viimeiseen neljään vuoteen.

Kauden kulminaatiopiste tapahtui maaliskuussa, kun Cantonan puoli-volley kaaren takaa ratkaisi 1-0-voiton Arsenalista. Tulos nosti Unitedin sarjataulukossa Newcastlen edelle ja seura piti paikkansa kauden loppuun saakka.

Cantona pääsi myös kauden päätteeksi ratkaisemaan FA Cupin finaalin Liverpoolia vastaan ensimmäisenä ei brittiläisenä turnauksen voittaneena kapteenina. Hyökkääjä sai nauhan käteensä finaaliin Steve Brucen poissaolon myötä.

Cantona sai kapteeninnauhan pysyvästi viimeiselle kaudelleen Unitedisssa Brucen jätettyä seuran. Jäähyväiskausi päättyi 11 liigamaalin saldoon ja neljänteen valioliigamestaruuteen viimeiseen viiteen vuoteen.

Cantona viimeisteli yhteensä neljän ja puolen vuoden aikana 82 maalia Unitedille. Hyökkääjä päätti uransa 30-vuotiaana Old Traffordilla.

Cantonan toiveissa oli aina lopettaa maailman korkeimmalla huipulla.

Kurinpito-ongelmat varjostivat maajoukkueuraa

Cantona viimeisteli värikkään maajoukkueuransa aikana 45 otteluun 20 maalia Ranskan paidassa. Debyytti tapahtui vuonna 1987 Henri Michelin alaisuudessa. Vuotta myöhemmin Cantona suljettiin kokonaan pois maajoukkueesta hänen herjattua Micheliä televisiohaastattelussa paskakasaksi.

Cantona palasi takaisin maajoukkueeseen Michel Platinin korvattua Michelin päävalmentajana Ranskan epäonnistuttua karsiutumaan kesän 1990 MM-turnaukseen.

Myöhemmin kaudella 1995-96 Cantona menetti jälleen paikkansa Les Bleus´n väreissä, sillä Selhurst Parkin kung-fu-potkusta langetettu pelikielto vaikutti myös maajoukkuepeleihin. Cantona ei enää pelikiellon jälkeen palannut Ranskan paitaan.

Cantona oli Valioliigan ensimmäisiä suuria ulkomaalaistähtiä. Hänen tekninen taituruus pallon kanssa yhdistettynä raakaan fysiikkaan ja viimeistelykykyihin mitä vaikeimmista paikoista tekivät ranskalaisesta poikkeuksellisen pelaajan.

Suurikokoisen Cantonan vahva tasapaino pallon kanssa ja erinomainen ensi kosketus antoivat hänelle etua haastotilanteissa. Ranskalaista peluutettiin usein luovassa roolissa keskikentän ja hyökkäyslinjojen välissä kärjen alapuolella, sillä hän pystyi pudottautumaan tehokkaasti keskikentälle hakemaan menetettyjä palloja takaisin ja luomaan onnistuneita hyökkäystekoja maalien ja syöttöjen muodossa.

Lahjakkuuden ja teknisen taituruuden varjona oli myös Cantonan synkempi puoli. Aggressiivinen pelaaminen, kurinalaisuuden puute kentällä ja korkea temperamentti johtivat toisinaan ylilyönteihin, joista Selhurst Parkin tapaus oli karkein esimerkki.

Näistä Eric Cantona muistetaan:

1. Puhuttava siirto Leedsistä punapaitaisten vihollisten väreihin

Man United lähti tavoittelemaan Cantonaa välittömästi, kun ranskalainen jätti siirtopyyntönsä marraskuussa 1992. Tulehtuneet välit Leeds-manageri Howard Wilkinsonin kanssa olivat kilpailijoiden tiedossa.

Kärvisteltyään 25 viimeistä vuotta ilman pääsarjamestaruutta United oli äärimmäisen kiinnostunut Cantonan kaltaisesta profiilipelaajasta hyökkäykseensä, joka oli johdattanut Leedsin edellisellä vuonna mestariksi. 1,2 miljoonan punnan siirto vihollisen väreihin herätti raivoa Leedsin kannattajayhteisössä, mutta asiantuntijat pitivät sitä taloudellisesti hyvänä liikkeenä, sillä turbulenssissa olevan pelaajan välit seuran kanssa olivat rikki.

King Eric – Portrait Of the Artist Who Changed English Football – teoksessa on kuvailtu yksityiskohtaisesti Cantonan siirtoa edeltäneitä neuvotteluja Leedsin urheilujohtaja Bill Fotherbyn ja Unitedin puheenjohtaja Martin Edwardsin välillä.

Koominen vuoropuhelu kuului Mirrorin mukaan kokonaisuudessaan näin:

Edwards: Kuinka paljon te haluatte hänestä?

Fotherby: 1,6 miljoonaa puntaa.

Edwards: Me emme suostu maksamaan sitä. Viemme hänet pois teidän käsistänne miljoonalla.

Fotherby: Miljoona ei riitä meille! Meidät teurastettaisiin siitä. Minut lynkattaisiin siitä hinnasta. En voi mennä alle 1,2 miljoonan punnan.

Edwards: Bill saat miljoonan.

Fotherby: No käykö sitten 1,2 miljoonaa?

Edwards: Voit sanoa mitä haluat.

Fotherby hyväksyi tarjouksen ja siirto oli maalissa.

2. Kung-fu potku vastustajan kannattajaan toi yhdeksän kuukauden pelikiellon

Man Unitedin vuoden 1995 vierasottelussa Crystal Palacea vastaan nähtiin Cantonan eniten kohua herättänyt episodi. Ranskalaishyökkääjä iski tuolloin kung-fumaisen lentopotkun Palace-kannattaja Matthew Simmonsiin.

Cantona oli hetkeä aiemmin ajettu ulos potkaistuaan isäntien puolustajaa Richard Shaw´ta. Simmons provosoi ranskalaista rasistisin solvauksin, jonka jälkeen Unitedin tähtipelaaja menetti kontrollinsa.

Lentävä potku osui suoraan Simmonsin rintaan, jota seurasi oikea koukku Cantonan nyrkistä.

Cantona sai tapauksesta FA:lta pitkän yhdeksän kuukauden pelikiellon ja hän menetti kapteeninnauhansa Ranskan maajoukkueessa. Lisäksi ranskalainen tuomittiin kahden viikon vankeusrangaistukseen.

Cantona ei ole uransa jälkeen osoittanut pillastumisestaan katumusta. Brittimedian painostama ranskalainen harkitsi tapauksen jälkeen jopa lähtöä Valioliigasta ja paluuta kotimaahansa.

Manageri Sir Alex joutui henkilökohtaisesti lentämään Ranskaan suostuttelemaan Cantonan palaamaan seuran vahvuuteen.

– Minua on solvattu tuhansia kertoja, enkä koskaan reagoinut niihin. Joskus sitä vain murtuu.

– Kadun vain yhtä asiaa. Olisin halunnut potkaista häntä vielä kovempaa. Sain yhdeksän kuukauden pelikiellon. Minusta haluttiin tehdä esimerkki, Cantona kertoi vuonna 2021 The United Way -elokuvassaan.

https://twitter.com/Football__Tweet/status/1353785502546210821?s=20

3. Kuninkaan paluu Liverpoolia vastaan

Lokakuun ensimmäisenä päivänä 1995 yhdeksän kuukautta oli viimein täynnä. Kuningas-Eric pääsisi viimein takaisin tositoimiin Old Traffordilla kotiottelussa seuran arkkivihollista Liverpoolia vastaan.

Cantonan paluuta oli odotettu kuukausien ajan kuumeisesti ja Liverpoolin manageri Roy Evans joutui jopa muistuttamaan yleisöä, että kentällä on myös toinenkin joukkue.

Ympäri Unelmien Teatteria pystyi näkemään Ranskan värejä sekä lipuissa että kannattajien kasvoilla.

Itse ottelussa Kuningas osoitti vaikutuksensa heti alkutahdeilla pohjustettuaan syötöllään Nicky Buttin avausmaalin.

Cantona iski myöhemmin toisella puoliskolla rangaistuspotkusta viimeiseksi maaliksi jääneen 2-2-tasoituksen.

United voitti kaudella 1995-96 matkalla valioliigamestaruuteen seitsemän ottelua 1-0-lukemin. Cantona onnistui niissä viidessä maalinteossa.

4. Valioliigahistorian ikimuistoisin tuuletus

Vuonna 1996 United johti Sunderlandia 10 minuuttia ennen täyttä aikaa 4-0 ja ottelu oli pääosin selvä. Cantona halusi kuitenkin vielä merkitä itsensä kerran huomion keskipisteeksi.

Ranskalainen ohitti Sunderlandin pelaajista Richard Ordin ja Kevin Ballin nopealla spurtilla, jonka jälkeen vielä Brian McClair jäi taakse 1vs1-tilanteessa.

Cantona noteerasi maalivahti Lionel Perezin olevan ulkona maaliltaan ja nosti korkean chipin hänen ylitseen. Nerokkaasti ajoitettu pallo kimposi tolpan kautta Perezin selän taakse.

Maalia seurannut tuuletus oli vieläkin ikimuistoisempi. Villien tanssiliikkeiden tai riehaantumisen sijaan Old Traffordin Kuningas seisoi eleettömästi kivipatsaana paikallaan.

Tuuletus on sittemmin äänestytty Valioliigan historian ikimuistoisimmaksi.

Perez kävi aiemmin ottelussa kiivasta sanasotaa Cantonaa vastaan.

– Tätä maalia ei olisi pitänyt tulla. Olimme 3-0-tappiolla 48 minuutin jälkeen ja Eric oli jo lopettanut pelaamisen. Hän pysyi vain keskikentän keskellä, eikä juossut enää, koska peli oli jo ohi, Sunderland-vahti kertoi The Sunille.

– Sitten hän sai yhden laukauksen, jonka torjuin. Eric sitten vitsaili, että ”Lionel sinun olisi pitänyt päästää tuo sisään.

– Jätin hänen vitsailunsa huomioimatta, koska olimme tappiolla. Hän alkoi sen jälkeen riehua ja käyttäytyä mielipuolisesti, koska hän halusi murskata minut. Jos olisin vastannut hänelle, hän olisi varmasti pysynyt tyynenä otteluun loppuun saakka.

https://twitter.com/90sfootball/status/1426242151382360070?s=20

5. Sosiaalinen vallankumous pankkeja vastaan

Cantonan kapinallisuus ja vahvat poliittiset näkemykset ovat olleet puheenaiheina myös peliuran jälkeen. United-ikonin vuoden 2010 tempaus käynnistää vallankumous pankkeja vastaan sai erityisen runsasta huomiota.

Opiskelijat ja julkisen työntekijät suunnittelivat tuohon aikoihin mielenosoituksiaan maailmanlaajuisessa talouskriisissä.

Punaiseen villapaitaan pukeutunut Cantona ei halunnut mielensoittajien jäävän kaduille rettelöimään. Sen sijaan hän yllytt nantesilaisen paikallislehti Presse Oceanin haastattelussa heitä väkivallattomaan protestiin pankkeja vastaan.

Haastattelusta levisi viraali-ilmiö Youtubessa, jossa sitä katsottiin sen ilmestyessä lähes 40 000 kertaa. Sen myötä ainakin 14 000 ranskalaista liittyi mukaan protestiin.

– Sen sijaan että menisimme kaduille tai ajaisimme kilometrejä, meidän täytyy mennä pankkeihin ja hakea rahamme pois. Jos tarpeeksi moni tekee niin, pankit kaatuvat. Verta ei tarvitse vuodattaa, eikä aseita tarvita, Cantona julisti.

Lähteet: Mirror, Manchester Evening News, Man Unitedin verkkosivut, BBC