Liverpool on palannut mestaruuskahinoihin – parannuksen taustalla kaksi syytä

Liverpool oli uuden Valioliigakauden alla yksi suurimmista kysymysmerkeistä. Palaako The Reds aiempien kausien tasolle vai jatkuuko viime kaudella alkanut alamäki? Oliko Jürgen Kloppin menestyksekäs projekti tullut tiensä päätökseen ja tankki tyhjentynyt?

Kahdeksan kierroksen perusteella vaikuttaa, että viime kausi – jolloin lähes kaikki mahdollinen meni pieleen – oli hetkellinen notkahdus. Toissa kauden mestari majailee sarjataulukossa toisella sijalla pisteen Chelsean perässä. Se on toistaiseksi ainoa tappioton joukkue Valioliigassa. Liverpoolin maaliero on sarjan paras. Kloppin ryhmä on tykitellyt komeat 22 maalia ja päästänyt kuusi.

Merseysideläiset ovat siis palanneet mestaruuskahinoihin. Ehkei suurimpina suosikkina – se viittaa kuuluu Man Citylle – mutta varteenotettavana kandidaattina kuitenkin.

Vanhan huippuvireen löytymisen taustalta löytyy kaksi selkeää syytä. Ne joutuvat viikonloppuna kovaan testiin, kun Liverpool matkustaa Old Traffordille Manchester Unitedin vieraaksi.

Laadun paluu alakertaan

Liverpool päästi viime kaudella 42 maalia. Se oli yhdeksän enemmän kuin vuotta aiemmin. 42 maalia oli vieläpä yli viisi maalia alle Poolin päästettyjen maalien odottaman (47,30). Esimerkiksi 8. sijoittuneen Arsenalin puolustuspelaaminen oli parempaa.

Puolustuspelin ongelmat johtuivat ennen kaikkea loukkaantumissumasta. Pool avasi kauden toppariparilla Virgil Van Dijk-Joe Gomez ja päätti kaksikolla Nathaniel Phillips-Rhys Williams. Laatuero on järisyttävä. Tammikuun huippuottelussa Man Unitedia vastaan keskuspuolustajina luutivat keskikenttäpelaajat Jordan Henderson ja Fabinho.

On sanomattakin selvää, että Van Dijk’n kaltaisen huipputopparin uupuminen tuntuu ja paljon. Pool kärsi alakerrassa laatuvajeesta, mutta laatuvajeesta tuli myös rakenteellinen ongelma.

Vastaprässistä on ollut Liverpoolin tavaramerkki Kloppon aikana. Sen toteuttaminen vaatii kuitenkin paljon, etenkin alakerran pelaajilta, joiden pitää pystyä puolustamaan eteenpäin. Roberto Firminot ja kumppanit pystyivät huoletta ampaisemaan korkeaan prässiin, kun Van Dijk, Gomez ja Joel Matip pärjäsivät liikkuvina toppareina 1vs1-tilanteissa.

Vaikka nopeat topparit loukkaantuivat, Liverpool puolusti yleensä aggressiivisesti eteenpäin. Tämä jätti isoja tiloja korkealla pelanneen linjan selustaan. Kun Klopp ei halunnut vetäytyä Williams, Phillips ja lainamies Ozan Kabak olivat ongelmissa. Toisinaan prässääminen oli maltillisempaa, mikä taas vähensi riistoja vastustajalle vaarallisilla alueilla. Sitä kautta myös Poolille ominainen intensiteetti kärsi.

Tänä syksynä Klopp on voinut nojata alakerran ykkösmiehiin. Se on näkynyt. Päästetyt maalit ottelua kohden ovat pudonneet lukemaan 0,75, kun viime kaudella omissa kolisi 1,10. Samaan aikaan myös hyökkäystehot ovat nousseet. Viime kaudella Pool osui 1,79 kertaa ysikymppistä kohden, tänä syksynä peräti 2,75 kertaa.

Laadun paluu alakertaan on siis säteillyt kokonaisuuteen, ei pelkkään puolustuspeliin.

Tehokkuus

Liverpool sijoittui viime kaudella kolmanneksi pitkälti sen ansiosta, että 22 kertaa osunut Mohamed Salah raahasi joukkueen kärkinelikkoon.

Egyptiläinen on ollut alkukaudesta häikäisevän kovassa iskussa. Seitsemän kertaa osunut ja neljään maaliin alustuksen tarjoillut Salah on tällä hetkellä Valioliigan paras pelaaja. Viidesti Mestarien liigassa verkkoa heiluttanutta laituria on ylistetty jopa planeetan tämän hetken ykköspelaajaksi. Arvio ei mene metsään.

Viime kaudella ongelma oli kuitenkin se, että Salah jäi tehojen suhteen liian yksinäiseksi. Sadio Mané kerrytti maaliodottamaa lähes 15 maaliin, mutta osui 11 kertaa. Vuotta aiemmin senegalilainen maalasi lähes identtisellä odottamalla 18 kertaa.

Erinomaisena joukkuepelaajana suitsutusta kerännyt Roberto Firmino osui liki 13 maalin odottamalla yhdeksän kertaa. Loukkaantumisista kärsinyt Diogo Jota teki samat yhdeksän maalia reilun seitsemän osuman odottamalla. Lusitaani oli siis tehokas, toisin kuin Mané ja Firmino.

Juuri tähän nelikkoon Liverpoolin viimeistely nojaa. Kvartetti on summannut 19 osumaa, muu joukkue kolme. Nelikon yhteenlaskettu maaliodottama on 16,46, muun joukkueen 4,08.

Lukemat eivät johdu siitä, että Liverpool nojaisi erityisesti tämän nelikon yksilötaitoon ja henkilökohtaisiin välähdyksiin, kuten vaikkapa Man Unitedin hyökkäyspeli. Salah ja Mané pelaavat sisäänvedettyinä laitahyökkääjinä eli operoivat taskuissa. Laitakaistoja ravaavat keskityskoneet Trent Alexander-Arnold ja Andy Robertson. Keskikentän kolmikko ei siis tee samaan tapaan taustanousuja kuin vaikkapa Man Cityssä. Näin ollen tekopaikat kasaantuvat hyökkääjille.

Salah loihti viime kaudella 22 maalia vajaan 21 maalin odottamalla. Mané, Firmino ja Jota osuivat 29 kertaa vajaan 35 maalin odottamalla. Toisin sanoen Salah jäi liian yksin tehojen kanssa – sekä viimeistelyn että maalipaikoille pääsyn osalta.

Viime kaudella nelikko jäi 4,5 maalia odottamastaan. Tämän syksyn osalta he ovat 2,5 maalia odottamaansa edellä. Tehokkuus on siis parantanut. Isossa kuvassa merkittävämpi parannus on kuitenkin luodussa hyökkäysuhkassa, siinä kuinka paljon enemmän Pool luo todennäköisyyksiä.

Liverpoolin xG-lukema on 2,57 maalia peliä kohden. Viime kaudella 1,90. Ero on valtava, sillä koko kaudelle jaettuna se tarkoittaa 25,5 maalia.

Roima parannus selittyy juuri hyökkäyspään nelikon vaarallisuuden lisääntymisestä. Viime kaudella nelikon yhteenlaskettu maaliodottama 90 minuuttia kohden oli 2,04. Tänä syksynä peräti 3,05.

Liverpoolin hyökkääjät ovat siis luoneet viime kautta selvästi enemmän todennäköisyyksiä ja myös hyödyntäneet niitä aiempaa tehokkaammin. Salah loistaa keihäänkärkenä, mutta ratkaisevaa on ollut se, että adjutantit ovat nostaneet tasoaan. Tämä lupaa hyvää, sillä nykyinen maalitahti tietäisi 105 maalin kautta. Sillä pitäisi olla melko lähellä mestaruutta.

North West Derby

Sunnuntaina Liverpool pääsee kovaan testiin Manchester Unitedin vieraana. Niin sanottu North West Derby on pohjoisen kahden perinteisen jättiläisen kohtaaminen. Man United on 66 pokaalillaan Englannin menestynein seura, 65 pystin Liverpool toiseksi menestynein. United loistaa 20 liigamestaruudellaan sumuisen saaren menestyneimpänä liigaseurana, 10 europokaalin Liverpool parhaana europelijoukkueena.

Menestyneiden seurojen vihanpito on jatke kaupunkien väliselle kilpailulle. Teollisuuskaupunkina kukoistanut Manchester rakensi 1800-luvulla kanavan sisämaasta merelle, mikä heikensi vilkkaana satamakaupunkina tunnetun Liverpoolin asemaa.

North West derby ajoittuu Liverpoolin näkökulmasta otolliseen saumaan. Man United on ollut alamaissa. Takana on kolme voitotonta liigapeliä. Ole Gunnar Solskjærin miehistö oli matkalla tappioon myös Mestarien liigassa, mutta se käänsi 0–2-tappion voitoksi Atalantaa vastaan.

Viime keväänä Liverpool voitti Old Traffordilla lukemin 4–2. Kuudennella yrittämällä tullut voitto oli Kloppille ensimmäinen Unelmien teatterissa.