Haastattelu: Vegaaniseura Forest Green Roversilla jo sata kannattajayhdistystä – ”Aika hyvin Kakkosliigan seuralle”

Metsien ja maaseudun keskellä Gloucestershiren kreivikunnassa sijaitsee noin 6 000 asukkaan Nailsworthin kaupunki. Nailsworth ei ole Englannin pikkukaupungeista se, joka ensimmäisenä sijoitetaan jalkapallokartalle, mutta sieltä löytyy modern football -aikakauden kummajainen, Englannin Kakkosliigassa pelaava Forest Green Rovers FC.

– Moni kansainvälinen kannattaja on löytänyt seuran sen näkyvien ympäristötekojen ja veganismin myötä, kertoo Forest Green Roversin viestintäjohtaja Will Guyatt Brittifutis.comille.

Vihreä arvomaailma on toiminut porttina maailman ensimmäisen hiilineutraalisti toimivan jalkapalloseuran peliesitysten pariin.

– Meillä on tällä hetkellä noin sata kansainvälistä kannattajayhdistystä, jopa Yhdysvalloissa ja Kiinassa. Aika hyvin Kakkosliigan seuralle, Guyatt kehaisee.

Sadassa vuodessa amatöörisarjoista Kakkosliigaan

Forest Green Rovers on perustettu vuonna 1889 ja lähes koko 130-vuotisen historiansa ajan se on kamppaillut lähinnä Englannin puoliammattilais- ja amatöörisarjoissa. Vuonna 1989 satavuotinen perinne revittiin kappaleiksi ja seuran nimeksi vaihdettiin Stroud FC alueen suurimman kaupungin mukaan. Monelle pitkäaikaiselle kannattajalle ja jäsenelle tämä oli anteeksiantamatonta, minkä seurauksena kannattajayhteisö etääntyi seurasta. Paluu vanhaan tapahtui kuitenkin noin kolme vuotta myöhemmin, kun vuonna 1992 seura otti jälleen käyttöön Forest Green Rovers FC -nimen.

Rovers nousi Englannin Kakkosliigaan, maan neljänneksi korkeimmalle sarjatasolle voitettuaan kauden 2016–2017 päätteeksi maan sarjajärjestelmän viidenneksi korkeimman tason, National Leaguen. Nousu oli seurausta muutoksista, jotka alkoivat 2010-luvulle tultaessa, seuran kamppaillessa talousvaikeuksien keskellä.

Vihreän omistajan aikakausi

Vuonna 2010 Rovers sai uuden omistajan, kun paikallinen nimi yritysmaailmasta, entinen New Age traveller ja sittemmin uusiutuvien energiamuotojen pioneerina tunnettu Dale Vince hankki seuran omistukseensa. Ympäristöteoistaan Brittiläisen imperiumin upseeri -arvonimen (OBE) saanut Vince on tuuli- ja aurinkovoimaa tuottavan energiayhtiö Ecotricityn perustaja. Uusiutuvilla energiamuodoilla rikastuneen Vincen myötä Nailsworthissa alkoi aikakausi, jonka seurauksena Forest Green Roversista tuli maailman ensimmäinen hiilineutraali ja vegaani jalkapalloseura.

Vince on Forest Green Roversin suurin yksittäinen omistaja sekä samalla seuran puheenjohtaja. Hänen saapumisestaan lähtien Roversin toiminnassa alkoi näkymään suunnitelmallisuus sekä huoli ilmastonmuutoksesta. Jalkapallomaailmassa pitkäjänteistä ja suunnitelmallista toimintaa kuvaa erinomaisesti manageriposition pysyvyys: Seuran edustusjoukkueen käskyttäjäksi vuonna 2016 valittu Mark Cooper on tällä hetkellä EFL:n alaisissa sarjoissa neljänneksi pisimpään samaa seuraa luotsannut manageri.

Vegaani ja hiilineutraali

Uusi omistaja on luonut Roversin jokapäiväiselle tekemiselle eettisen arvopohjan mukaiset toimintatavat. Itse vegaanina yli 40 vuotta elänyt Vince ei halua, että hänen omistamillaan organisaatioilla on yhteyksiä lihateollisuuteen, joten seura julistautui lihattomaksi heti vuonna 2010. Vuonna 2015 Rovers pystyi ilmoittamaan, että se on toimintatavoiltaan täysin vegaani ja vuoden 2017 aikana se sai ensimmäisenä ja toistaiseksi ainoana jalkapalloseurana vegaanisuudesta kertovan sertifikaatin. Seurasta kerrotaan, että ilmastovaikutusten lisäksi eläinten hyvinvointi sekä huippu-urheilijoiden suorituskyvyn parantaminen ruokavalion kautta ovat tärkeitä tekijöitä valinnan takana.

Käytännön tasolla seuran veganismi tarkoittaa sitä, että pelaajille ja henkilökunnalle tarjottavat ateriat ovat vegaanisia, joskin pelaajat saavat itse päättää, mitä stadionin ja harjoituskeskuksen ulkopuolella syövät. Myös ottelutapahtumien ruokatarjonta on vegaaninen, mikä saattaakin olla monelle ottelutapahtumassa vierailevalle silmiä avaava kokemus.

Vuoden 2018 elokuussa YK:n ilmastouutisissa kerrottiin, että Roversista on tullut virallisesti maailman ensimmäinen hiilineutraali jalkapalloseura. Tavoitteisiinsa se pääsee suunnitelmallisella toiminnalla teknologisia oivalluksia hyödyntäen. Seura tuottaa esimerkiksi itse osan käyttämästään energiasta nykyisen The New Lawn -stadionin katolle asennettujen aurinkopaneelien avulla, minkä lisäksi se hankkii ainoastaan uusiutuvista energialähteistä tuotettua sähköä. Niin ikään ympäristö edellä on suunniteltu stadionin pelialusta sekä sen sadevettä hyödyntävä kastelujärjestelmä.

Värit vaihtuivat, mutta tällä kertaa nimi pysyi

Uusi aikakausi on koskettanut myös jalkapalloseuran perinteisesti koskemattomia elementtejä. Seuran kantamat mustavalkoiset värit vaihtuivat mustaan ja vihreään, minkä lisäksi ikoniset pystyraidat on korvattu vaakaraidoilla. Myös ehkäpä kaikkein pyhin eli seuran logo modernisoitiin. Selitys sekä uudistuneen logon että peliasun vihreälle sävylle löytyy Ecotricityn brändimaailmasta.

Muutokset ovat saattaneet karkottaa puristisimpia kannattajia. Toinen katsontakanta on kuitenkin se, että tarkoitus pyhittää keinot – olihan seuran nimi kuitenkin yhä alkuperäinen Forest Green Rovers. Vince tarjosi talousvaikeuksissa painineelle seuralle valoisamman tulevaisuuden sekä roolin ilmastonmuutoksen vastaisessa taistelussa. Omistajan tarkoitusperät ovat eettisesti hyväksyttävällä pohjalla, joskin seuran uusittu arvomaailma tulee annettuna, eikä niinkään Roversin omasta historiasta.

Fiksusti johdettu jalkapallo-organisaatio

Dale Vincen johdolla Forest Green Rovers näyttää ilmastopoliittista esimerkkiä jalkapallopiireissä, mutta myös sen ulkopuolella.

– Forest Green Roversin osalta yhteistyökumppanuuksista saatavat tulot ovat jopa kasvaneet, mikä on poikkeuksellista näin epävakaina aikoina. Erityisesti Rovers on herättänyt kiinnostusta mainostajissa, jotka eivät tavallisesti tee yhteistyötä jalkapalloseurojen kanssa, Guyatt kertoo.

Nykyisillä resursseillaan seura pystyy kehittämään olosuhteitaan jatkuvasti. Viime vuonna varmistui, että Roversille tullaan rakentamaan uusi, ainoastaan puuta rakennusmateriaalinaan hyödyntävä 5000-paikkainen Eco Park -stadion.

Rovers panostaa myös omaan pelaajakehitykseen. Guyatt kertoo, että seuran eri joukkueissa pelaa tällä hetkellä reilusti yli 100 pelaajaa.

– Meillä on miesten edustusjoukkue, akatemiajoukkue, naisten joukkue sekä oman pelaaja-akatemian juniorijoukkueita seitsemästä ikävuodesta ylöspäin.

Héctor Bellerín ja Massive Attackin Robert Del Naja

Seuran arvopohjan vetovoimaisuudesta viestii se, että tämän syksyn aikana Arsenalin Hector Bellerinistä tuli Roversin toiseksi suurin osakas. Arsenal-puolustaja on puhunut pitkään julkisesti ympäristönsuojelun tärkeydestä ja ilmaisi itse halustaan olla osa Forest Green Roversin luotsaamaa jalkapallomaailman asennemuutosta.

Myös ympäristöasioita omalla taiteellisella urallaan korostaneesta, Massive Attackistakin tunnetusta Robert Del Najasta tuli äskettäin Roversin osakas. Tämän lisäksi hän aloitti Vincen houkuttelemana seuran taiteellisena johtajana. Sekä Bellerin että Del Naja antavat Roversille kasvot, mikä tuo jalkapallon ympäristövastuullisuuskeskustelulle aiempaa enemmän huomioarvoa.

Vastuullinen jalkapalloseura herättää kiinnostusta

Urheilu, edes ammattiurheilu ei ole muusta yhteiskunnasta erillään oleva saareke. Suurien haasteiden edessä urheilulla on vaikutusvaltaa – sen tietää myös Dale Vince. 2020-luvulla ihmisoikeuksia ja yhdenvertaisuutta ajavista kannanotoista on tullut osa Valioliiga-otteluiden rutiineja. Toinen esimerkki on Saksan kakkosbundesliigassa pelaava FC St. Pauli, jonka pääkallologoon yhdistetään poikkeuksetta aate yhdenvertaisuudesta ja suvaitsevaisuudesta – yhtä tunnistettavaksi ilmiöksi Forest Green Roversia ei tosin vielä voida sanoa.

Jalkapallo-organisaation pyörittäminen kestävän kehityksen ehdoilla on se tekijä, josta Englannin Kakkosliigan ulkopuolinen yleisö Roversin ensisijaisesti tuntee. Ympäristöä kunnioittavasta arvopohjasta on muotoutunut seuralle kilpailuetu, mikä korostuu etenkin aikana, jolloin pienemmät seurat kamppailevat olemassaolostaan.