Manchester City: Lionel Messi ei ratkaise Taivaansinisten ongelmia – Pep Guardiola urallaan käännekohdassa

– Emme pelaa huonosti, mutta emme tee maaleja.

Pep Guardiola tiivisti ottelun luonteen, kun Manchester City hävisi lauantaina Tottenhamille 0–2. Spurs laukoi kotinurmellaan kaksi kertaa kohti maalia ja teki kaksi maalia. Manchester City yritti 22 kertaa ja vei kulmapotkut 10-0.

– Ottelut ratkaistaan rangaistusalueella, manageri jatkoi.

Guardiola teki juuri ennen ottelua kesään 2023 kestävän jatkosopimuksen. Guardiola muistutti heti tappion jälkeen, että vain tulokset pitävät hänet Etihadilla: City kärvistelee Valioliigan sijalla 13. Joukkue on tehnyt kahdeksan kierroksen jälkeen kymmenen maalia. Tämä on katalonialaisen joukkueelle hyvin vaatimaton määrä.

Mitä tekee Messi?

BBC hyökkäsi heti Spurs-tappion jälkeen herkullisen aiheen pariin. Espanjalaisen jalkapallon kuviot tunteva Guillem Balague kirjoitti, että Lionel Messi on edelleen vahvasti Taivaansinisten suunnitelmissa. Maailman kaikkien aikojen parhaiden jalkapalloilijoiden joukkoon kuuluvan argentiinalaisen sopimus päättyy keväällä 2021.

https://twitter.com/GuillemBalague/status/1331167828343365632?s=20

Messi teki FC Barcelonalle 138 ja pohjusti 55 maalia 136 ottelussa, kun Guardiola johti joukkoja Camp Noulla. Messi täyttää kesäkuussa 34 vuotta, mutta sopisi tietyllä tavalla hyvin guardiolamaiseen hankintapolitiikkaan.

Guardiola on rakentanut manchesteriläisten kokonaisuutta pienillä siirroilla. Tänä vuonna julkaistu kirja Pep’s City kertoo tuttua tarinaa. Joukkuetta läheltä seuranneet espanjalaistoimittajat Pol Ballus ja Lu Martín käyvät Taivaansinisten kokonaisuutta läpi pala palalta. FC Barcelonassa tutustuneet Guardiola, Chief Executive Officer Ferran Soriano ja Director of Football Txiki Begiristain puhaltavat yhteen hiileen. Kolmikko linjaa, mihin Manchester City suuntaa.

Guardiola aloitti Etihadilla kesällä 2016. Hän on viihtynyt Manchesterissa erittäin hyvin. Manchester City on vastaavasti kohdellut häntä erittäin hyvin. Guardiola on maailman parhaiten palkattuja jalkapallovalmentajia. Manchester City jopa rakennutti hänelle mittatilaustyönä asunnon, kun Guardiola ei löytänyt mieleistään perheelleen. 

Guardiola on jo yksi jalkapallohistorian menestyksekkäimmistä jalkapallovalmentajista. Hän on nostellut pokaaleja FC Barcelonassa ja Bayern Münchenissä. Manchester City vei katalonialaisen alaisuudessa Valioliigan 2018 ja 2019. Guardiola on jättänyt jo ikuisen jäljen lajin evoluutioon ja ansaitsee valtavan kunnian.

Vähintään pienimuotoinen katastrofi

Liverpool vei viime kaudella mestaruuden ylivoimaisesti. Liverpool keräsi 99 pistettä. Manchester City jäi kakkoseksi ja nappasi 18 pistettä Liverpoolia vähemmän. Liverpool voitti viime kaudella peräti kuusi ottelua enemmän. Molemmat joukkueet pelasivat tasan kolme kertaa.

Manchester City osui viime kaudella komeat 102 kertaa ja päästi 35 maalia. Liverpool teki 85 ja päästi 33 maalia. Manchester City nousi xPTS-taulukossa jopa selväksi ykköseksi 87 pisteellään. Liverpool jäi xPTS-taulukossa  74 pisteeseen. 

Liverpool onnistui tekemään ja päästämään maaleja xG- ja xGA-todennäköisyyksiä kumoten. Onko Manchester Cityllä sitten mitään hätää, onko kyse vain hetkellisestä, sattumaan perustuvasta notkahduksesta?

Palataan Guardiolaan, Sorianoon ja Begiristainiin. Kuten Pep’s City kertoo, kolmikko on rakentanut maailman kalleimman jalkapallojoukkueen hyvin järjestelmällisesti.

Kun Guardiola saapui kesällä 2016, hän linjasi välittömästi, että maalivahti Joe Hart ei kuulu hänen suunnitelmiinsa. Manchester City toimi nopeasti. Ensin Etihadille saapui Claudio Bravo. Kun Bravo ei koskaan vakuuttanut täysin, hankittiin tolppien väliin Ederson Moraes.

Brasilialainen on lähes täydellinen maalivahti Guardiolalle. Hän pelasi juniorina tarvittaessa vielä keskikentälläkin ja pääsi hiljattain Guinnessin ennätystenkirjoihin yli 75 metrin avauspotkuillaan: Ederson avaa tarkasti lähelle ja kauas. 

Messi sopisi vastaavalla tavalla guardiolamaiseen ajatteluun: Jos Manchester City ei tee maaleja, niin maaleja hankintaan markkinoilta. Toimintatapa on totta kai herättänyt kateutta. José Mourinho totesi aikoinaan, että Manchester City kamppailisi kärkisijoista B-joukkueellaankin.

Tämä on osin tottakin ja pitää ottaa huomioon, kun käsittelemme miljardijoukkuetta. Tämä on myös syy, miksi Taivaansinisten aloitus, kolme voittoa, kolme tasapeliä ja kaksi tappiota maalierolla 10-11 on jo vähintään pienimuotoinen katastrofi. 

Positional playn kiehtovuus

Jalkapallomaailma on muuttunut nopeasti. Guardiola toi kesällä 2016 positional playn lopullisesti saarivaltakuntaan. Hän jakoi kentän vertikaalisiin kaistoihin ja horisontaalisiin alueisiin. Manchester City yrittää täyttää kentän mahdollisimman tasapainoisesti. Guardiola on maalauttanut ruudukkonsa seuran harjoituskeskuksen nurmille.

https://twitter.com/coachdogge/status/1329709158623563776?s=20

Yksi positional playn sanansaattajista Juan Manuel Lillo kuuluu nykyään Taivaansinisten lähes täysin espanjalaiseen taustaryhmään. Guardiola on pitänyt kiinni periaatteistaan. Manchester City yrittää liikuttaa vastustajaa, löytää vapaata pelaajaa, luoda etua, laadullisia, pelaajamäärällisiä tai asemallisia ylivoimia. Nämä kaikki kuuluvat pallopelien periaatteisiin ja ne voi jakaa vielä esimerkiksi aliperiaatteisiin, mekanismeihin ja käyttäytymisiin. 

Manchester City ei syötä, ellei syötöllä luoda jotain. Joukkue yrittää edetä linjojen väleihin, houkutella vastustajaa kohti, etsiä kolmatta pelaajaa. 

Juuri etsiminen korostuu guardiolamaisessa jalkapallossa. Positional playn kiehtovuus ja monimutkaisuus liittyy siihen, että se periaatteessa tähtää ehdottomuuteen, mutta luokin luovuutta. Rangaistusalueella Guardiola ainakin kertoo antavansa pelaajilleen jonkin verran vapauksia. Hän uskoo (ainakin osittain), että rangaistusalueella ratkaisee ahtaudessa ensisijaisesti pelaajan laatu. Tätä Balaguekin korosti tuoreessa Messi-kirjoituksessaan. 

Manchester City kaatui Tottenhamissa juuri tehottomuuteen rangaistusalueella. Toisaalta voimme miettiä, ottaako xG-ajattelu riittävän hyvin huomioon esimerkiksi vastustajan vaikuttamisen ja häirinnän rangaistusalueella. Luoko Manchester City todella riittävän hyviä paikkoja, vai pääseekö Manchester City vain laukomaan hyviltä sektoreilta.

Tottenham-ottelu ei sinällään anna kovin suurta huolta Guardiolalle. Mourinho on Mourinho ja osaa parkkeerata bussin. Vielä enemmän ihmetyttää se, miten Manchester City kompuroi Elland Roadilla kolmas päivä lokakuuta, jolloin Leeds United nappasi pisteen luvuin 1-1. Sarjanousija Leeds United piti kotonaan palloa 52-prosenttisesti ja vei maalia kohti suuntautuneet laukaukset 7-2. Leeds vei xG-luvut 2,57-1,42.

Tämä on pienimuotoinen sensaatio, sillä Leeds ja Manchester City painivat voimavarjoillaan eri sarjoissa. Marcelo Bielsa vei Guardiolaa pahemman kerran. Bielsa on luonut positional playn pohjalle oman, näillä sivuilla hyvin peratun mallin, joka pohjautuu toimintaan, ei yhtä vahvasti etsimiseen. Bielsa antaa pelaajille hyvin minimaalisesti valinnanvaraa.

Liverpool toteuttaa vastaavaa mallia, johon viitattiin hiljattaisessa Diego Jota -jutussa. 

Miljoonien puntien kysymys

Miljoonien puntien kysymys onkin: onko Manchester City jo turhankin riippuvainen jopa poskettoman loistavasta pelaajamateriaalistaan? Jos Leeds United toimisi citymäisellä tavalla, niin joukkue tippuisi lähes varmasti takaisin Championshipiin. Näin kävi esimerkiksi Bournemouthille joka joutui lopulta luopumaan pääsarjatasolla periaatteistaan.

Liverpool on päätynyt jäykempään, toiminnallisempaan malliin, koska joukkueen taustoissa on tehty selvä johtopäätös: nykyjalkapallossa on aiempaa vähemmän tilaa juuri esimerkiksi linjojen väleissä. Tottenham osoitti tämän viime lauantaina. Spurs ei halunnut antaa Manchester Citylle mahdollisuuksia esimerkiksi pelaajamäärällisiin tai laadullisiin ylivoimiin. Tämä johti siihen, että pohjoislontoolaisten hyökkääjä Harry Kane laski tarvittaessa omalle rangaistusalueelle antamaan tukea laitapuolustajalle.

Liverpool ja Leeds repivät pakat auki muutaman pelaajan tai koko joukkueen hinkatuilla mekanismeilla. Esimerkiksi Liverpool avasi Leicesterin viime sunnuntaina tutulla overload to isolate -tempullaan. Joukkue houkutteli Ketut oikealle ja eristi pelaajan vasemmalle. Liverpool on suorastaan säälimätön. Joukkue aistii vastustajaa hetken ja nappaa työkalupakistaan keinoja. 

Manchester City ei pääse vastaavalle tasolle. Joukkueen peli pätki Tottenhamissa usein juuri rangaistusalueella. Ajoitukset sakkasivat, viimeinen syöttö tai selustaan suuntautunut liike petti. Pallo vierikin päätyrajan yli, tai Tottenham onnistui katkossa.

Oikealle vai vasemmalle?

Se saapuuko Messi Etihadille kertoo lopulta aika paljon. Messi on monella tapaa paras pelaaja, jonka olen nähnyt koskaan paikan päällä. Hän on kaikessa yksinkertaisuudessaan uskomattoman rauhallinen. Kuten Bielsa on sanonut: Messiin ei päde tietyt periaatteet. Hän ei tarvitse tiettyjä valmennettavia työkaluja, vaan pärjää nurmella omalla poikkeuksellisuudellaan. Hän kuuluu tällä saralla hyvin harvaa porukkaan, mutta on samalla hyvin haastava valmennettava, kuten esimerkiksi Quique Setién totesi FC Barcelonassa.

Guardiola ja Messi tulevat takuulla toimeen. Se, mihin Manchester City seuraavaksi matkaa, on eri asia. Guardiola, 49, viitoittaa tämän tien lopulta päätöksillään. Hän on urallaan nyt pienessä käännekohdassa: lähteäkö hieman uusille, bielsamaisille urille vai turvautuako vanhaan tuttuun, Lionel Messiin? 

Guardiola on voittanut metodeillaan niin paljon, että valtavaan muutokseen on vaikea uskoa. Manchester City pysyy kaikella todennäköisyydellä Manchester Citynä. Tämä on ihan hyvä asia seuran kannattajille. Manchester City keikkunee ainakin kesään 2023 saakka Valioliigan kärkikamppailuissa. Valioliigan tai Etihadilla himoitun Mestarien liigan voittaminen on sen sijaan eri asia. Pelkkä Messi ei ratkaise Taivaansinisten ongelmia. Laatua Etihadilla on jo nyt ihan riittävästi.