Raportti Manchesterin surullisilta kaduilta: Jalkapallo vain pieni piristys suljetulla saarella

Arki-ilta. Työt tehty taas omassa keittiössä. Ulos pimeään kävelylle ja jalkapalloaiheinen podcast korville. Podcastit ovat nousseet itselläni tärkeään rooliin rauhoittuessani Englannin lockdownissa. The Guardianin Football Weekly, Mundialin GIANT, Stadion Ringer FC ja YLEn Lindgren & Sihvonen ovat varsinkin olleet kovassa kulutuksessa.

Kadut ovat täällä Manchesterin keskustassa autiot. Ainoat jonot saattavat olla iltaisin paikalliseen ruokakauppaan, joka on ainoita sallittuja paikkoja auki. Kapasiteetti ruokakauppoihin on vain noin puolet normaalista asiakasmäärästä. Maski kasvoilla silmäilen lattiaan maalattuja nuolia, joita seuraten kauppareissu pitäisi suorittaa. Kukaan ei kuitenkaan käytännössä niin järjestelmällisesti tee kauppareissuaan.

Televisiossa näytettävät Valioliiga-ottelut ovat harha. Englannissa ei pelata tällä hetkellä jalkapalloa muualla kuin eliittitasolla (miesten neljä ylintä sarjatasoa ja naisten WSL). Eikä täällä tapahdu julkisilla paikoilla juuri mitään muutakaan. Koko saari on käytännössä kiinni.

Kaikki kokevat koronaviruksen vaikutukset omalla tavallaan, mutta itselleni tämän kauden merkitys tuntuu puolikkaalta verrattuna normaaliin. Kannattajien puuttuminen heikentää televisiostakin katsomisen kokemusta. Puhumattakaan koko peliä ympäröivän yhteisön puuttumisesta tai vähintään pienentymisestä.

Jalkapallo ei ole Englannissa vain yksi irrallinen kulttuurin tekijä, vaan se on – ei koskaan pysähtyvä koneisto – joka on jatkuvasti läsnä paikkakuntien katukuvassa, pubeissa, kahviloissa ja työpaikoilla. Nyt jalkapallon ollessa irrotettuna kaikesta, sen merkitys laskee.

Englanti meni kiinni marraskuun viides päivä. Vain välttämättömät kaupat, koulut ja työpaikat ovat auki. Ristiin rastiin ajavat Deliveroon, Uber Eatsin ja JustEatin ruokalähetit pyörillään tuovat elämää muuten kuolleille kaduille. Lockdownin on määrä loppua joulukuun toinen päivä, mutta sitä saatetaan venyttää vielä pidempään. Boris Johnson ei halua joutua nimitetyksi The Grinchiksi, vaan pelastaa joulun.

Aikaisemmin Englanti oli yhtä tiukasti kiinni tänä vuonna seitsemän viikon ajan alkaen maaliskuun lopusta. Muuten maassa on toteutettu alueellisia sulkemisia ja esimerkiksi Manchesterissa ennen lockdownia ollut kolmannen tason järjestelmä sulki kaikki pubit, jotka eivät operoineet ravintoloiden tavoin tarjoten ruokaa. Monet kuppilat reagoivat tähän nopeasti myyden esimerkiksi ”Beans on toast” tyylisiä annoksia oluiden kanssa ja keplottelivat siten pysymällä auki asiakkaille.

Haluaisitko seurasi edes pääsevän FA Cupin finaaliin?

Valioliigan pelin taso ei ole monien asiantuntijoiden mukaan laskenut haamuotteluissa. Pelien voittamisen merkitys vaikuttaa olevan ammatikseen jalkapalloa pelaamille sama ilman kannattajia tai heidän ympäröidessään. Tämä on luonnollista. Kaikki ammattilaiset ovat pelanneet nuorempina ilman kannattajia. Kilpailullisuus ei vähene puistossa pelattavissa amatööriotteluissakaan.

Sen sijaan pelaajien ollessa sivussa koronaviruksen takia asettaa tiettyjä haasteita sarjan uskottavuudelle. Viimeisimmän testauskierroksen jälkeen 16 pelaajaa tai toimihenkilöä testasivat positiivisen testituloksen ja ovat sen takia poissa seurojen käytöstä. Muutama positiivinen Covid-tapaus seurassa voi vaikuttaa selkeästi tuloksiin pienten marginaalien sarjassa.

Tiukka pelitahti ja pre-seasonin puuttuminen ovat edesauttaneet kasvattamaan loukkaantumisten määrää. Data Injuries -sivuston muukaan kahdeksan Valioliiga-kierroksen jälkeen sarjassa on todettu 103 lihasvammaa, mikä on 16% korotus viime vuoteen. Liverpool painii yhdeksän edustusmiehistön loukkaantumisen kanssa.

Isoimpien seurojen valmentajat ovat järjestäen vaatineet viiden vaihtopelaajan käyttämistä. Säännönmuutos kesken kautta heikentäisi sarjan uskottavuutta jälleen. Muutenkin laajemman pelaajaringin salliminen suosisi äkkiseltään kärkijoukkueita enemmän.

Tähän kun heittää päälle VAR-sopan ja käsittämättömän käsivirheen sääntötulkinnan, joka syöltää rangaistuspotkuja ratkaisemaan tiukkoja otteluita, niin kuluva kausi on kokenut jo pahoja imagokolhuja. Kyllä jalkapallo on jonkinlainen piristysruiske lockdowniin, mutta ei tätä kautta voi vertailla samalla viivalla edellisten kanssa.

Haluaisitko seurasi edes pääsevän FA Cupin tai Mestarien liigan finaaliin? Olen kysynyt tämän muutamalta kaveriltani ja vastaus ei ole ollut itsestään selvä. Kyllä kaikki jalkapallokannattajat haluavat nähdä seuransa menestyvän kaikissa olosuhteissa, mutta kokemuksesta puuttuu paljon, jos sitä ei saa jakaa kavereiden kanssa paikan päällä tai television ääressä. Monet vieraspeleissä kiertävät eivät näe merkitystä Mestarien liigassa pärjäämiselle, jos he eivät pääse todistamaan niitä hetkiä Euroopassa. What’s the point, sain kerran vastaukseksi.

Bruttokansantuotteen supistumisesta ja podcastien lisääntymisestä

Kävely Manchesterin kauppakadun läpi perjantai-iltana näyttää ja kuulostaa surulliselta. Hyvin hiljaisella kadulla äänimaailman muodostavat kauppojen sisääntulolippojen alla makaavat kodittomat, jotka anelevat tuttuun tapaan vaihtorahaa ohikulkijoilta. Sen lisäksi kadulla harhailee juoppoja ja kovien huumeiden käyttäjiä. Keskustan kadut eivät ole täällä olleet aina kaikkein siisteimpiä, mutta lockdownin myötä ne ovat ottaneet askeleen huonompaan suuntaan.

Marraskuun alun keskiviikkoilta oli vielä kuin throwback koronaa edeltävään aikaan. Englannin kaikki ravintolat, kahvilat ja baarit sulkeutuivat seuraavana päivänä, joten kaupunkien keskustat täyttyivät viimeistä illallistaan ja juomiaan nauttivista. Tyylikkäässä manchesterilaisravintolassa musiikki käännettiin täysille klo 21:00, kun viimein aukioloaikojen sallittu tunti pyörähti käyntiin. Tummiin pukuihin pukeutuneet italialaistarjoilijat tanssivat maskit kasvoillaan ennen heidän lomautustensa alkua. Tunnelma oli kuin yökerhossa.

Iso-Britannian bruttokansantuote suppeni toisen vuosineljänneksen aikana noin 20%. Tilastokeskuksen mukaan vastaavana aikana Suomen BKT laski 4,5%. Kolmas vuosineljännes pysäytti teknisesti Iso-Britannian historian syvimmän laman, mutta valtion talous on huonolla tolalla.

Kun kaikista muista vapaa-ajan aktiviteeteista on nyt nipistetty, on jalkapallon katsomisesta vaikea saada kaikkea irti. Englannissa asuessani jalkapallon seuraamisesta on tullut entistä enemmän sosiaalinen kokemus. Stadioneilla tai urheilubaareissa. Vähintään ystävien kanssa kotona. Mikään näistä ei ole nyt sallittu. Tuote on rikki.

Samalla keskustelu jalkapallon ympärillä nousee itselläni isompaan asiaan. Välillä tuntuu, että jalkapallopodcastien kuuntelu tai artikkeleiden lukeminen antaa tällä hetkellä enemmän kuin pelit itsessään. Podcastit luovat ehkä osaltaan illuusion normaalista ja täyttävät aukon jalkapallokeskustelusta, jota kuulisi tavallisesti paljon enemmän arjen eri tilanteissa.

Jalkapallo tulee vielä takaisin. Mutta nykyinen englantilainen versio on vain puolikas normaalista.